Top 10 : Pièces controversées de preuves de la vie extraterrestre

Par John Pickrell

1. 1976, Les atterrisseurs Viking de Mars détectent des signatures chimiques indicatives de la vie

Les tests effectués sur des échantillons de sol martien par les atterrisseurs Viking de la NASA ont laissé entrevoir des preuves chimiques de la vie. Une expérience a mélangé le sol avec des nutriments marqués au carbone radioactif, puis a testé la production de méthane radioactif.

Le test a rapporté un résultat positif. La production de méthane radioactif suggérait que quelque chose dans le sol métabolisait les nutriments et produisait du gaz radioactif. Mais d’autres expériences à bord n’ont pas permis de trouver de preuve de vie, la NASA a donc déclaré que le résultat était un faux positif.

Malgré cela, l’un des scientifiques initiaux – et d’autres qui ont depuis ré-analysé les données – s’en tiennent à leur constatation. Ils soutiennent que les autres expériences à bord étaient mal équipées pour rechercher des preuves des molécules organiques – un indicateur clé de la vie.

2. 1977, Le signal extraterrestre inexpliqué « Wow ! » est détecté par un radiotélescope de l’Université d’État de l’Ohio

En août 1977, un radiotélescope de l’Université d’État de l’Ohio a détecté une impulsion inhabituelle de rayonnement provenant de quelque part près de la constellation du Sagittaire. Le signal, d’une durée de 37 secondes, était si surprenant qu’un astronome surveillant les données a griffonné « Wow ! » sur l’impression du télescope.

Le signal se trouvait dans la bande des fréquences radio où les transmissions sont internationalement interdites sur Terre. De plus, les sources naturelles de rayonnement provenant de l’espace couvrent généralement une gamme de fréquences plus large.

Comme l’étoile la plus proche dans cette direction est à 220 millions d’années-lumière, il aurait fallu soit un événement astronomique massif – soit des extraterrestres intelligents avec un émetteur très puissant pour le créer. Le signal reste inexpliqué.

3. 1996, des « fossiles » martiens sont découverts dans la météorite ALH84001 de l’Antarctique

Des scientifiques de la NASA ont annoncé de manière controversée en 1996 qu’ils avaient trouvé ce qui semblait être des microbes fossilisés dans un morceau de roche martienne en forme de pomme de terre. La météorite a probablement été arrachée à la surface de Mars lors d’une collision, et a erré dans le système solaire pendant quelque 15 millions d’années, avant de retomber en Antarctique, où elle a été découverte en 1984.

Une analyse minutieuse a révélé que la roche contenait des molécules organiques et de minuscules spécimens de magnétite minérale, que l’on trouve parfois dans les bactéries terrestres. Sous le microscope électronique, les chercheurs de la NASA ont également affirmé avoir repéré des signes de « nanobactéries ».

Mais depuis, une grande partie des preuves ont été remises en question. D’autres experts ont suggéré que les particules de magnétite n’étaient finalement pas si semblables à celles que l’on trouve dans les bactéries, et que des contaminants provenant de la Terre étaient la source des molécules organiques. Une étude de 2003 a également montré comment des cristaux ressemblant à des nanobactéries pouvaient être cultivés en laboratoire par des procédés chimiques.

4. 2001, Des calculs plus rigoureux liés à « l’équation de Drake » des années 1960 suggèrent que notre galaxie pourrait contenir des centaines de milliers de planètes porteuses de vie

En 1961, le radioastronome américain Frank Drake a développé une équation pour aider à estimer le nombre de planètes abritant une vie intelligente – et capables de communiquer avec nous – dans la galaxie.

L’équation de Drake multiplie ensemble sept facteurs dont : le taux de formation des étoiles comme notre Soleil, la fraction de planètes semblables à la Terre et la fraction de celles sur lesquelles la vie se développe. Beaucoup de ces chiffres sont ouverts à un large débat, mais Drake lui-même estime le nombre final de civilisations communicantes dans la galaxie à environ 10 000.

En 2001, une estimation plus rigoureuse du nombre de planètes porteuses de vie dans la galaxie – utilisant de nouvelles données et théories – a abouti à un chiffre de centaines de milliers. Pour la première fois, les chercheurs ont estimé combien de planètes pourraient se trouver dans la « zone habitable » autour des étoiles, où l’eau est liquide et la photosynthèse possible. Les résultats suggèrent qu’une planète habitée semblable à la Terre pourrait se trouver à seulement quelques centaines d’années-lumière.

5. 2001, La teinte rouge de la lune de Jupiter, Europe, proposée pour être due à des morceaux congelés de bactéries, ce qui contribue également à expliquer le mystérieux signal infrarouge qu’elle émet

Des microbes aliens pourraient être derrière la teinte rouge d’Europe, ont suggéré des chercheurs de la NASA en 2001. Bien que la surface soit principalement constituée de glace, les données montrent qu’elle reflète le rayonnement infrarouge d’une manière étrange. Cela suggère que quelque chose – des sels de magnésium peut-être – la lie ensemble. Mais personne n’a réussi à trouver la bonne combinaison de composés pour donner un sens à ces données.

Intrigante, le spectre infrarouge de certaines bactéries terrestres – celles qui se développent dans des conditions extrêmes – correspond aux données au moins aussi bien que les sels de magnésium. De plus, certaines sont de couleur rouge et brune, ce qui explique peut-être le teint rougeâtre de la lune. Bien que les bactéries aient du mal à survivre dans l’atmosphère raréfiée et la température de surface de -170°C d’Europe, elles pourraient survivre dans l’intérieur liquide plus chaud. L’activité géologique pourrait alors les cracher périodiquement pour les congeler instantanément à la surface.

6. 2002, des scientifiques russes affirment qu’une mystérieuse espèce de microbe résistant aux radiations pourrait avoir évolué sur Mars

En 2002, des astrobiologistes russes ont affirmé que le super-résistant Deinococcus radiourans a évolué sur Mars. Ce microbe peut survivre à plusieurs milliers de fois la dose de radiation qui tuerait un humain.

Les Russes ont bombardé une population de la bactérie avec suffisamment de radiation pour en tuer 99,9%, ont laissé les survivants se repeupler, avant de répéter le cycle. Après 44 cycles, il a fallu 50 fois la dose originale de radiation. Ils ont calculé qu’il faudrait plusieurs milliers de ces cycles pour rendre le microbe commun E.coli aussi résistant que le Deinococcus. Et sur Terre, il faut entre un million et 100 millions d’années pour rencontrer chaque dose de radiation. Par conséquent, il n’y a tout simplement pas eu assez de temps dans les 3,8 milliards d’années d’histoire de la vie sur Terre pour qu’une telle résistance ait évolué, affirment-ils.

En revanche, la surface de Mars, non protégée par une atmosphère dense, est bombardée de tant de radiations que les insectes pourraient recevoir la même dose en seulement quelques centaines de milliers d’années. Les chercheurs soutiennent que les ancêtres de Deinococcus ont été éjectés de Mars par un astéroïde et sont tombés sur Terre sur des météorites. D’autres experts restent sceptiques.

7. 2002, Des indices chimiques de vie sont trouvés dans les anciennes données des sondes et atterrisseurs de Vénus. Des microbes pourraient-ils exister dans les nuages vénusiens ?

La vie dans les nuages de Vénus pourrait être la meilleure façon d’expliquer certaines anomalies curieuses dans la composition de son atmosphère, ont affirmé en 2002 des astrobiologistes de l’Université du Texas. Ils ont passé au crible les données des sondes spatiales Pioneer et Magellan de la NASA et des missions russes Venera d’atterrissage sur Vénus dans les années 1970.

Le rayonnement solaire et la foudre devraient générer des masses de monoxyde de carbone sur Vénus, pourtant il est rare, comme si quelque chose l’éliminait. Le sulfure d’hydrogène et le dioxyde de soufre sont également présents. Ils réagissent facilement ensemble et ne coexistent généralement pas, à moins qu’un processus ne les produise en permanence. Le plus mystérieux est la présence de sulfure de carbonyle. Celui-ci n’est produit que par des microbes ou des catalyseurs sur Terre, et par aucun autre processus inorganique connu.

La solution suggérée par les chercheurs à cette énigme est que des microbes vivent dans l’atmosphère vénusienne. La surface acide et brûlante de Vénus pourrait être interdite à la vie, mais les conditions à 50 kilomètres d’altitude dans l’atmosphère sont plus hospitalières et humides, avec une température de 70°C et une pression similaire à celle de la Terre.

8. 2003, Les traces de soufre sur la lune de Jupiter, Europe, pourraient être les déchets de colonies bactériennes souterraines

En 2003, des scientifiques italiens ont émis l’hypothèse que les traces de soufre sur Europe pourraient être un signe de vie extraterrestre. Les composés ont été détectés pour la première fois par la sonde spatiale Galileo, ainsi que des preuves d’un océan chauffé par des volcans sous la croûte glacée de la lune.

Les signatures de soufre ressemblent aux déchets de bactéries, qui se retrouvent enfermés dans la glace de surface des lacs de l’Antarctique sur Terre. Ces bactéries survivent dans l’eau qui se trouve en dessous, et des bactéries similaires pourraient également se développer sous la surface d’Europa, suggèrent les chercheurs. D’autres experts ont rejeté cette idée, suggérant que le soufre provient en quelque sorte de la lune voisine Io, où on le trouve en abondance.

9. 2004, Le méthane dans l’atmosphère martienne laisse entrevoir un métabolisme microbien

En 2004, trois groupes – utilisant des télescopes sur Terre et la sonde spatiale en orbite Mars Express de l’Agence spatiale européenne – ont indépendamment mis en évidence la présence de méthane dans l’atmosphère. La quasi-totalité du méthane présent dans notre propre atmosphère est produite par des bactéries et d’autres formes de vie.

Le méthane pourrait également être généré par le volcanisme, le dégel de dépôts souterrains gelés, ou délivré par des impacts de comètes. Cependant, la source doit être récente, car le gaz est rapidement détruit sur Mars ou s’échappe dans l’espace.

En janvier 2005, un scientifique de l’ESA a annoncé de manière controversée qu’il avait également trouvé des preuves de la présence de formaldéhyde, produit par l’oxydation du méthane. Si cela est prouvé, cela renforcera les arguments en faveur des microbes, car un énorme 2,5 millions de tonnes de méthane par an seraient nécessaires pour créer la quantité de formaldéhyde postulée.

Il existe des moyens de confirmer la présence du gaz, mais les scientifiques devront d’abord amener l’équipement sur Mars.

10. 2004, Un mystérieux signal radio est reçu par le projet SETI à trois reprises – de la même région de l’espace

En février 2003, les astronomes du projet de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), ont utilisé un télescope massif à Porto Rico pour réexaminer 200 sections du ciel qui avaient toutes précédemment donné des signaux radio inexpliqués. Ces signaux avaient tous disparu, sauf un qui était devenu plus fort.

Le signal – largement considéré comme le meilleur candidat à ce jour pour un contact extraterrestre – provient d’un endroit situé entre les constellations des Poissons et du Bélier, où il n’y a pas d’étoiles ou de planètes évidentes. Curieusement, le signal se situe à l’une des fréquences auxquelles l’hydrogène, l’élément le plus courant, absorbe et émet de l’énergie. Certains astronomes pensent qu’il s’agit d’une fréquence très probable à laquelle des extraterrestres souhaitant se faire remarquer émettraient.

Néanmoins, il y a aussi de bonnes chances que le signal provienne d’un phénomène naturel jamais vu auparavant. Par exemple, un signal radio pulsé inexpliqué, que l’on croyait artificiel en 1967, s’est avéré être la toute première observation d’un pulsar.

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