Grâce à leur chorégraphie bien réglée — et à leurs harmonies encore plus fines — les Temptations sont devenus le groupe vocal définitif des années 1960. L’un des groupes les plus élastiques de Motown, ils ont abordé avec un égal flair la pop luxuriante et le funk politiquement chargé, et ont surmonté un flux constant de changements de personnel et de goûts des consommateurs avec une dignité et une grâce rares. La formation initiale de cinq membres des Temptations s’est formée à Detroit en 1961, suite à la fusion de deux groupes vocaux locaux, les Primes et les Distants. Le baryton Otis Williams, Elbridge (alias El ou Al) Bryant et le chanteur basse Melvin Franklin étaient des vétérans de longue date de la scène musicale de Detroit lorsqu’ils se sont réunis au sein des Distants, qui ont enregistré en 1959 le single « Come On » pour le label local Northern. À peu près à la même époque, les Primes, un trio composé du ténor Eddie Kendricks, de Paul Williams (aucun lien de parenté avec Otis) et de Kell Osborne, quittent leur Alabama natal pour s’installer dans la Motor City ; ils rencontrent rapidement le succès localement et leur manager met même sur pied un groupe de filles appelé les Primettes. (Trois des Primettes — Diana Ross, Mary Wilson et Florence Ballard — ont formé les Supremes).
En 1961, les Primes se sont dissoutes, mais pas avant qu’Otis Williams ne les ait vues se produire en concert, et il a été impressionné à la fois par les prouesses vocales de Kendricks et par les talents de chorégraphe de Paul Williams. Rapidement, Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin et Kendricks se réunissent sous le nom de Elgins ; après un changement de nom pour les Temptations, ils signent avec la filiale Miracle de Motown, où ils sortent une poignée de singles au cours des mois suivants. Un seul d’entre eux, « Dream Come True », sorti en 1962, connaît un succès commercial et, en 1963, Bryant démissionne ou est licencié après avoir agressé physiquement Paul Williams. Le destin des Tempts change radicalement en 1964 lorsqu’ils recrutent le ténor David Ruffin pour remplacer Bryant ; après être entrés en studio avec le scénariste et producteur Smokey Robinson, ils en ressortent avec le succès pop « The Way You Do the Things You Do », le premier d’une série de 37 hits Top Ten en carrière. Avec Robinson à nouveau à la barre, ils reviennent en 1965 avec leur chanson phare « My Girl », un succès pop et R&B numéro un ; d’autres succès au Top 20 cette année-là incluent « It’s Growing », « Since I Lost My Baby », « Don’t Look Back » et « My Baby ».
En 1966, les Tempts enregistrent un autre succès de Robinson, « Get Ready », avant de délaisser sa popcraft lisse pour la soul plus dure des producteurs Norman Whitfield et Brian Holland. Après avoir mis en avant Kendricks sur le tube « Ain’t Too Proud to Beg », le groupe permet à Ruffin de prendre le contrôle d’une série de tubes dont « Beauty’s Only Skin Deep » et « (I Know) I’m Losing You ». À partir de 1967, Whitfield prend le contrôle total de la production, et leurs disques deviennent plus rugueux et plus musclés, comme le montre le succès de 1968 « I Wish It Would Rain ». Après que Ruffin ne se soit pas présenté à un concert en 1968, les quatre autres Tempts le virent. Il est remplacé par l’ex-Contour Dennis Edwards, dont la voix moins polie s’adapte parfaitement à la période soul à influence psychédélique dans laquelle le groupe entre avec « Cloud Nine », leur premier enregistrement récompensé par un Grammy. Les temps changent, le groupe aussi, et à la fin des années 60, la musique des Temptations devient ouvertement politique. Dans le sillage de « Cloud Nine » — son titre étant une allégorie à peine voilée de la drogue — sont apparus des disques comme « Run Away Child, Running Wild », « Psychedelic Shack » et « Ball of Confusion (That’s What the World Is Today) ».
Après le succès en tête des hit-parades de la ballade gossamer « Just My Imagination (Running Away with Me) » en 1971, Kendricks se retire pour une carrière solo. Rapidement, Paul Williams quitte également le groupe. Longtemps en proie à l’alcoolisme et à d’autres démons personnels, il est finalement découvert mort d’une blessure par balle auto-infligée le 17 août 1973, à l’âge de 34 ans. À leur place, le trio restant recrute les ténors Damon Harris et Richard Street. Après le succès de 1971 « Superstar (Remember How You Got Where You Are) », ils reviennent en 1972 avec le brillant single numéro un « Papa Was a Rollin’ Stone », récompensé par deux Grammy Awards. Bien que les Tempts aient atteint régulièrement les charts en 1973 avec « Masterpiece », « Let Your Hair Down » et « The Plastic Man », leur succès en tant que groupe pop s’est progressivement terni au fil des années 70. Après le départ de Harris en 1975 (remplacé par le ténor Glenn Leonard), le groupe sort en 1976 The Temptations Do the Temptations, son dernier album pour Motown. Avec Louis Price prenant la relève d’Edwards, ils signent chez Atlantic, et tentent d’atteindre le marché du disco avec les LP Bare Back et Hear to Tempt You.
Après le retour d’Edwards au bercail (entraînant le départ précipité de Price), les Temptations réintègrent l’écurie Motown, et obtiennent un succès en 1980 avec « Power ». En 1982, Ruffin et Kendricks reviennent pour Reunion, qui comprend également les cinq membres actuels des Temptations. Une tournée a suivi, mais des problèmes avec Motown, ainsi que des différences personnelles, ont écourté les mandats de Ruffin et Kendricks. Dans les années qui suivirent, les Temptations continuèrent à faire des tournées et à enregistrer, bien que dans les années 90, ils étaient essentiellement un groupe de musique ancienne ; seul Otis Williams, qui publia son autobiographie en 1988, restait de la formation originale. Bien que le groupe ait été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1989, les années qui ont suivi sans nouveaux enregistrements en studio ont été marquées par une tragédie. Après avoir tourné à la fin des années 80 avec Kendricks et Edwards dans le cadre de la tournée « Tribute to the Temptations », Ruffin est décédé le 1er juin 1991 après une overdose de cocaïne ; il avait 50 ans. Le 5 octobre 1992, Kendricks est mort à l’âge de 52 ans d’un cancer du poumon, et le 23 février 1995, Franklin, 52 ans, est décédé après avoir subi une crise cérébrale.
En 1998, les Temptations sont revenus avec Phoenix Rising. Leur histoire a également fait l’objet d’une mini-série télévisée, The Temptations, basée sur l’autobiographie de Williams. Bien qu’elle ait été bien accueillie et nominée pour plusieurs Emmy Awards, de nombreuses parties, dont la famille de David Ruffin, ont intenté des procès. Pendant ce temps, le groupe continue à se produire et à enregistrer. Ear : Resistible a suivi en 2000 et a gagné un Grammy pour la meilleure performance vocale traditionnelle R&B. Bien que Awesome et Legacy, sortis au cours des années suivantes, soient devenus les derniers enregistrements studio Motown du groupe, les Temptations ont conservé leur affiliation au label. Reflections, sorti en 2006, contient des reprises de classiques de Motown. Une autre série de reprises, Back to Front, a suivi en 2007 avec Issac Hayes et David Porter, Skip Scarborough et les Bee Gees parmi les hommages les plus étendus. Après trois ans de tournées régulières, le groupe est revenu avec Still Here, un ensemble de nouveaux morceaux publiés à la veille de leur 50e anniversaire. Dennis Edwards est décédé le 1er février 2018 à l’âge de 74 ans. Trois mois plus tard, toujours dirigé par Otis Williams, le groupe sort All the Time, qui combine des chansons originales et des reprises de tubes enregistrés par des artistes comme Michael Jackson, Maxwell et The Weeknd.