On en sait beaucoup sur la physiologie et le comportement des orangs-outans. Pourtant, il y a une chose qui n’est toujours pas résolue : la raison exacte pour laquelle certains orangs-outans mâles développent une collerette alors que d’autres ne le font pas. Ces larges coussinets de joue ont certainement leurs avantages comme nous le verrons – il s’agit très certainement de domination et d’accouplement avec autant de femelles que possible – mais pourquoi ne se développent-ils que chez certains mâles et pas chez d’autres ?
Tout d’abord, la collerette n’est pas un signal physique qu’un mâle a atteint la maturité sexuelle comme on le pensait autrefois – ils l’ont déjà fait depuis un bon moment. Même si les orangs-outans sont parmi les mammifères les plus lents à atteindre l’âge de la reproduction, entre 7 et 10 ans pour le mâle, ils sont capables de produire une progéniture à cet âge. Cependant, il est rare que le mâle s’accouple avant l’âge de 15 ans. Les femelles atteignent la maturité à environ 5 ans, mais comme beaucoup de grands singes, elles subissent une période d’infertilité à l’adolescence qui les empêche d’avoir une descendance pendant 2 à 4 ans et ne produiront pas de descendance avant d’avoir elles aussi largement atteint l’âge de l’adolescence.
Avant le moment où le mâle développe sa collerette, il ressemblera à un adolescent, à toutes fins utiles à un orang-outan à un stade subadulte. On pense que ce retard a une cause sociale et qu’il peut même être contrôlé par la société. Pourtant, lorsque les circonstances, qui ne sont pas encore totalement comprises, sont favorables, il commencera à développer sa bride ainsi qu’une grande plaque de gorge couverte de muscles, de longs poils et une odeur de moisi distinctive. Une fois le développement commencé, il aura sa bride complète en un an.
On pense que la présence d’un mâle à bride dans une certaine géographie supprime le développement des brides chez les autres mâles. Ce que l’on ne sait pas, c’est comment cette suppression est contrôlée physiologiquement – que ce soit par la libération d’une hormone ou par une autre méthode. Des études ont montré que la présence d’un mâle bridé inhibe effectivement le développement des brides mais pas de façon permanente (bien que cela puisse durer entre deux et sept ans, ce qui est un temps suffisant pour qu’un mâle transmette ses gènes à la génération suivante).
Et si vous avez la chance d’être le seul mâle dans les parages ? Les mâles qui ont été gardés dans des zoos sans autre compagnie que celle des femelles ont commencé à développer leurs flasques à la maturité sexuelle – en d’autres termes, à environ 7 et ans avant que cela ne se produise dans la nature où d’autres mâles seraient une présence constante à proximité, territorialement parlant.
Ainsi, au lieu que ce soit un déclencheur hormonal qui retarde la maturation, certains scientifiques pensent que le développement des flasques est entièrement lié au stress. Lorsque les jeunes mâles se trouvent à proximité d’un mâle à bride, le stress social peut provoquer l’arrêt de leur développement complet. C’est peut-être le pourquoi, mais le comment n’est toujours, vraiment, pas totalement connu.
On pourrait penser que c’est peut-être dû au taux de testostérone – ces grands gars avec les énormes flasques doivent sûrement en avoir beaucoup plus qui circulent que les autres, sûrement ? Pourtant, on a constaté que les niveaux chez les orangs-outans à collerette et les autres étaient les mêmes.
Pourtant, même lorsque vous avez une bride, ce n’est pas toujours la fin de l’histoire – les choses peuvent encore se compliquer. Certains mâles bridés s’accouplent alors que d’autres à proximité ne le font pas. Aucune différence dans le comportement ou les niveaux de testostérone, alors de quoi s’agit-il ?
Ce qui est différent, c’est le niveau d’œstrogènes dans l’urine des mâles bridés qui s’accouplent – il est significativement plus bas que chez ceux qui ne le font pas. Il a été suggéré que lorsque les mâles bridés plus dominants sont agressifs envers d’autres mâles bridés, le stress social qu’ils provoquent déclenche en quelque sorte la production d’œstrogènes et la suspension du désir de procréer.
Donc, à moins d’être un orang-outan mâle tout en haut de la pile sociale, il y a de fortes chances que vous n’attiriez pas du tout l’attention des femmes. Toute opportunité de faire comme ils le font sur Discovery Channel devra être menée furtivement et avec une certaine force – les femmes ne seront pas des partenaires volontaires. Vous pourriez vous éloigner et établir votre propre territoire loin des autres mâles : cela déclenchera la croissance de la bride à terme. Cela pourrait fonctionner : une fois que vous vous serez développé physiquement, votre gorge produira un grognement qui pourra être entendu à un kilomètre à la ronde et les femelles viendront en masse. Ou bien tu peux rester sur place et espérer que le vieux mâle, le mâle alpha, donne un coup de pied dans le seau proverbial et alors, peut-être, ta chance viendra.
Crédit image première Flickr utilisateur Guppiecat.