Willard Van Orman Quine, l’un des philosophes les plus importants du 20e siècle, est décédé le jour de Noël à l’âge de 92 ans.
Dans plus de 20 livres qui ont été traduits dans une cinquantaine de langues, Quine a abordé des sujets à la fois lourds et fantaisistes. Remarqué pour son esprit, son érudition exhaustive et sa générosité, il est surtout connu pour ses contributions à la théorie de la connaissance et à la logique. Il a été invité à donner des conférences sur cinq continents.
Selon Charles Parsons, l’actuel professeur de philosophie Edgar Pierce, les contributions les plus connues de Quine à la logique sont le système des nouvelles fondations de la théorie des ensembles (1937) et ses écrits sur la logique de base et sa philosophie.
Parsons a déclaré que Quine était également un philosophe général majeur, « développant une position naturaliste avec de nombreuses ramifications – en particulier ses critiques très discutées de la notion d’analyticité et d’autres notions reçues concernant le langage et le sens. »
Parsons, qui a étudié avec Quine à la fois comme étudiant de premier cycle et comme étudiant diplômé, a déclaré qu’il a toujours été impressionné par les normes intellectuelles élevées de Quine et son habitude de lire les travaux des étudiants avec une extrême minutie.
« Son écriture était très éloquente et économique, et il y avait une économie similaire dans ses conversations, son enseignement et ses relations avec les gens. Il était très sociable, mais il n’avait pas l’habitude de parler quand il n’avait pas quelque chose à dire », a déclaré Parsons.
Parson a décrit les conférences de Quine comme étant « très bien organisées » avec une tendance à la compression. « Son style d’expression était quelque peu impassible ; il n’avait pas le style de conférence vif que beaucoup des meilleurs enseignants ont. Il faisait preuve d’un sens de l’humour, mais il était discret. »
Revoyant le livre de Quine « Quiddities : An Intermittently Philosophical Dictionary » (1987), un recueil de courts essais parfois fantaisistes, Hilary Putnam, professeur de recherche à l’université de Cogan, a fait l’éloge de Quine comme « non seulement un grand philosophe, mais aussi un maître de la langue anglaise et un véritable polymathe. »
Putnam a écrit que « Quiconque veut rencontrer un grand esprit philosophique dans une humeur moins technique, et avoir une certaine idée de Quine en tant que compagnon hors pair, raconteur, et commentateur amusé du spectacle qui passe….
Ihor Sevcenko, professeur émérite d’histoire et de littérature byzantines à Dumbarton Oaks, a rencontré Quine en 1974 lorsque Sevcenko est devenu membre de l’Académie américaine des arts et des sciences. Quine, qui donnait des conférences en six langues et avait écrit un de ses livres en portugais, s’est approché de Sevcenko après la rencontre et s’est adressé à lui en polonais. Sevcenko, qui est également multilingue, avait étudié à Varsovie avant d’obtenir des diplômes supérieurs à Prague et à Louvain.
« Il s’est attaché à moi parce que je connaissais les noms des logiciens de Varsovie et parce que j’étais capable de répondre à ses questions sur les étymologies grecques et slaves », a déclaré Sevcenko.
Sevcenko connaissait Quine principalement en tant que membre de la « Wolfson Table » du Faculty Club, un groupe de discussion à l’heure du déjeuner initié par le légendaire universitaire de Harvard, Harry Wolfson. Au sein de ce groupe, la qualité de l’intellect de Quine a toujours brillé de mille feux.
« Il parlait des grands philosophes comme de ses égaux dont il acceptait ou non les vues. Il aimait beaucoup Hume, moins Platon. »
Selon Sevcenko, les qualités qui caractérisaient Quine étaient l’absence de prétention, une curiosité sans faille, un refus de parler de lui-même et un évitement de la confrontation et de l’escarmouche intellectuelle.
« Il était l’épitomé de la grandeur et l’opposé absolu de la pompe », a déclaré Sevcenko.
Prudence Steiner, ancienne directrice du programme d’écriture de l’Extension School et épouse de l’ancien avocat général de Harvard, Daniel Steiner, connaissait Quine en tant que membre de la salle commune des seniors d’Eliot House. Elle se souvient avoir parlé avec lui d’une grande variété de sujets, dont l’étymologie, la géographie, Gilbert et Sullivan, et la politique.
« Dans toutes ces conversations, il était de bonne humeur, ouvert, laconiquement drôle et très chaleureux. Je trouvais étonnant que quelqu’un avec un esprit aussi rigoureux puisse être aussi accueillant et ouvert à toutes sortes de sujets », a-t-elle dit.
Steiner s’est souvenu d’un aspect particulier de Quine en tant que conversationniste:
« Lorsqu’il entendait quelque chose qui lui plaisait ou le surprenait, son visage s’illuminait et il disait « Oh, bien ! ».Comme si on venait de lui faire un cadeau. »
Né à Akron, Ohio, Quine a obtenu son baccalauréat à Oberlin (1930) et son doctorat,
Après avoir rejoint la faculté de Harvard en 1936, il est devenu professeur titulaire en 1948, puis professeur de philosophie Edgar Pierce en 1955. Il a pris sa retraite en 1978.
Les nombreux ouvrages de Quine comprennent : « Logique mathématique » (1940), « Méthodes de logique » (1950), « D’un point de vue logique » (1953), « Mot et objet » (1960), « Théorie des ensembles et sa logique » (1963), « Relativité ontologique et autres essais » (1969), et « Philosophie de la logique » (1970). En 1985, il a publié son autobiographie, « The Time of My Life ».
Quine a reçu de nombreuses distinctions, notamment le premier prix Rolf Schock (Stockholm, 1993) et le prix Kyoto (Tokyo, 1996). Il a été senior fellow de la Harvard Society of Fellows, membre de la National Academy of Sciences, de l’American Academy of Arts and Sciences, et a été président de la division orientale de l’American Philosophical Association.