Auparavant, un nouveau modèle Range Rover signifiait deux choses : une augmentation de prix et une augmentation de la cylindrée de son V-8, un moteur que l’on peut faire remonter à la Buick Skylark de 1963. Pour 1993, le Range Rover County a obtenu les deux, mais de plus grandes nouvelles ont accompagné l’ajout bienvenu de vingt chevaux.
L’empattement du Range Rover County a été allongé de deux bons tiers de pied, à 108,0 pouces. Comme le compartiment arrière a obtenu sept de ces huit pouces, les conducteurs aux jambes perceptiblement plus longues que celles d’Henri Toulouse-Lautrec peuvent se prélasser dans un habitacle spacieux exempt de tout risque de fracture de la rotule et des affres de la claustrophobie.
Aussi bienvenue que soit l’espace supplémentaire (et il n’y a pas de tricherie – la capacité de chargement avec la banquette arrière utilisée reste inchangée mais gagne six pieds cubes avec la banquette rabattue), la nouvelle la plus importante concerne la nouvelle suspension pneumatique électronique (EAS) du Range Rover, qui peut élever ou abaisser la hauteur de caisse sur une portée de 5.
La suspension précédente du Range Rover offrait la conduite hors route la plus confortable de l’industrie, un honneur dû en grande partie à ses ressorts hélicoïdaux tout autour et à son long débattement de suspension absorbant les bosses, aidé par un dispositif de nivellement de la charge. Toute nouvelle suspension devait maintenir la tradition de la marque en matière d’utilité, de capacité et de confort hors route et ajouter du lustre à la conduite sur route et sur autoroute. La nouvelle suspension pneumatique fait tout cela, et avec quelques fioritures de style.
Nous avons fait l’expérience du nouveau Range Rover au Maroc où nous l’avons conduit sur des routes désertiques difficiles et dans des lits de rivières encombrés de blocs rocheux. Sans aucune réserve, nous pouvons prononcer que le confort de conduite hors route est égal ou supérieur à ce qui était déjà extraordinaire.
L’EAS fait un certain nombre de choses utiles en plus de ses fonctions normales. Bien que cela puisse paraître risible, étant donné la forme carrée à laquelle le Range Rover confronte les aérodynamiciens, la suspension abaisse automatiquement la carrosserie de trois quarts de pouce – du réglage de suspension « Normal » à « Low Profile » – dès qu’une vitesse de 50 mph a été atteinte. (Notez que le V-8 de 4,2 litres nouvellement alésé développe 200 chevaux et 251 livres-pieds de couple, vous permettant ainsi d’atteindre 50 mph beaucoup plus rapidement qu’auparavant.)
En dehors de la route, si vous centrez le véhicule en hauteur, la suspension pneumatique adopte automatiquement sa position « Profil allongé », envoyant les roues (et les essieux) vers le bas sur 2,7 pouces à la recherche d’un sol plus ferme. En cas de crevaison, nous avons appris que cette fonction fait en sorte que le pneu endommagé tente de rester à plat sur le sol si le moteur n’est pas éteint avant d’entamer les procédures de levage. Une autre option de l’EAS hors route est le réglage « High Profile » qui augmente la hauteur de roulement de 1,6 pouce pour les parcours difficiles.
Dernier sur la liste des astuces de la suspension pneumatique est le mode « Access ». Il n’est plus nécessaire de conduire jusqu’à l’opéra et de regarder les femmes s’exposer ou déchirer les coutures de leurs jupes serrées lorsqu’elles descendent au niveau de la rue depuis leurs trônes en cuir. Le conducteur peut maintenant appuyer sur l’un des trois boutons de contrôle de la suspension qui se trouvent dans un petit panneau situé sous et à droite de la colonne de direction, et le véhicule s’abaissera de 2,4 pouces pour atteindre une position plus accessible pour entrer ou sortir. L’avant s’abaisse d’abord, une procédure bien pensée qui empêche les phares d’éblouir quiconque se trouve devant le véhicule la nuit. Pour la même raison, lorsque le véhicule retrouve sa hauteur de caisse normale, l’arrière se relève en premier, un peu comme un chameau mais avec infiniment moins de bruit et d’odeur.
Au système EAS et au système de freinage antiblocage existant, ainsi qu’à la transmission intégrale à temps plein, la version 1993 apporte un excellent système électronique de contrôle de la traction, le premier dispositif de ce genre à apparaître dans un véhicule utilitaire sport et qui présente des avantages évidents en tout-terrain. Ce festival de magie électronique signifie que seul le cancre vraiment inepte aura de sérieux problèmes en tout-terrain dans un Range Rover.
Pour 1993, Land Rover North America propose trois véhicules : le nouveau County LWB, un County de 100.0 pouces d’empattement du County qui conserve le V-8 de 3,9 litres, et le robuste Land Rover Defender 110.
Le County LWB coûte 49 825 dollars tout équipé. Le patron américain de Land Rover, Charlie Hughes, nous a dit que les véhicules de Land Rover ne sont pas soumis à la taxe de luxe, car l’IRS ne les considère pas comme des voitures de luxe. Ceux qui achètent le nouveau County LWB, somptueusement équipé, pourraient contester la définition de l’IRS – et pour cause : le Range Rover County LWB est un sport-utilitaire luxueux et facile à conduire qui reste l’étalon-or des performances et du confort en tout-terrain.