L’Église de Dieu en Christ (COGIC) a été fondée en 1897 par l’évêque Charles Harrison Mason (1866-1961). Fils d’anciens esclaves du comté de Shelby, dans le Tennessee, Mason est élevé dans l’Église baptiste missionnaire et devient prédicateur dans l’Église baptiste missionnaire de Mount Gale. Au milieu des années 1890, Mason a brièvement fréquenté l’Arkansas Bible College, mais sa croyance peu orthodoxe en la sanctification personnelle – inspirée par les enseignements d’Amanda Berry Smith, évangéliste méthodiste afro-américain – s’est avérée controversée. Il quitte l’école et commence à prêcher dans des congrégations autour de Lexington, dans le Mississippi. Expulsé de l’Association baptiste de l’État du Mississippi en 1896, Mason se joint au révérend Charles P. Jones pour organiser des réunions dans une égreneuse de coton abandonnée à Lexington. En moins d’un an, cependant, avec une soixantaine de convertis, Mason a constitué l’Église de Dieu en Christ à Memphis. En 1907, le COGIC s’était développé et comptait une douzaine d’églises en Arkansas, en Oklahoma, au Mississippi et dans l’ouest du Tennessee. En 1924, la dénomination a construit son premier temple national à Memphis pour servir de salle de réunion pour les convocations annuelles. Lors de la convocation du 8 décembre 1936, le temple à ossature de bois, construit pour accueillir 5 000 personnes, prend feu et brûle.
Quatre ans plus tard, les travaux commencent sur le temple actuel, celui-ci étant construit en acier et en maçonnerie résistant au feu. Avec des matériaux de construction en pénurie pendant la Seconde Guerre mondiale, la construction a pris la majeure partie de cinq ans. L’architecte du temple Mason était W. H. Taylor, un ancien de l’église. Bien que le nom de Taylor n’apparaisse pas dans l’annuaire de la ville de Memphis et que l’on ne sache rien de sa formation et de sa pratique, la conception et l’ingénierie du temple suggèrent qu’il était plus qu’un architecte amateur.
L’entrée principale, revêtue de pierre finement taillée, conserve certains de ses détails Art déco tardifs, notamment dans l’ornementation en forme de clé de voûte le long du haut du portail à capot et de la corniche. Des briques de couleur chamois recouvrent les ailes symétriques en retrait de chaque côté de l’entrée principale. Chaque aile, qui abrite des bureaux, comprend huit grandes fenêtres à battant en métal. Derrière l’entrée et ses ailes se trouve un vaste auditorium, également revêtu de briques et coiffé d’un toit en bâtière en métal rouge soutenu par des fermes en acier. Le temple fait environ 134 par 200 pieds et peut accueillir 7 500 personnes sur deux niveaux. Une tribune est située près du milieu de l’auditorium. Il comprend une chaire, des sièges pour les évêques principaux et un baptistère. Quelque 250 personnes peuvent être assises dans cette zone, délimitée du reste de l’auditorium par une balustrade en béton moulé.
Le temple Mason est surtout connu comme le lieu où le révérend Martin Luther King Jr a prononcé son discours prophétique « I’ve Been to the Mountaintop ». Ce discours n’a été programmé qu’à la dernière minute. Le soir du 3 avril 1968, le temple devait accueillir un discours du révérend Ralph Abernathy dans le cadre d’une réunion de la Southern Christian Leadership Conference. Mais lorsque la foule de 3 000 personnes demande à entendre King, Abernathy téléphone à King à l’hôtel Lorraine et l’invite à s’adresser à l’assemblée à sa place. King était alors à Memphis pour soutenir une grève de 1 300 travailleurs afro-américains du secteur de l’assainissement. Il a été assassiné au Lorraine le soir suivant.
Le temple est la structure la plus proéminente d’un complexe de sept bâtiments et de parkings qui occupent plusieurs grands pâtés de maisons dans un quartier résidentiel au sud du centre-ville de Memphis. En plus du temple, le complexe comprend l’ancienne maison d’édition et le bâtiment administratif (1957-1958), le Lela Mason Hall (construit en 1934 et remodelé en 1944), le John Lee Hall (1943-1944), la Bailey Guest House (vers 1960) et la résidence C. H. Mason (1958).
L’Église de Dieu en Christ sert toujours de siège à la plus grande dénomination pentecôtiste du monde, avec huit millions de membres organisés en 15 000 congrégations à travers plus de soixante nations. Le Mason Temple est toujours le lieu de l’assemblée annuelle de ses représentants, l’International Holy Convocation. Il abrite également la tombe de l’évêque Mason et constitue un point de repère important dans l’histoire du mouvement des droits civiques. Le bâtiment a été désigné comme monument historique en 1991, l’année de sa restauration.