L’absence de cause évidente et l’absence d’anomalie physique au niveau de l’intestin (estomac, œsophage et intestins) sont des caractéristiques communes à tous les troubles gastro-intestinaux (GI) fonctionnels. Bien que ces troubles soient plus fréquents que les maladies structurelles, ils ne mettent pas la vie en danger. Cependant, ils altèrent souvent la qualité de vie.
Néanmoins, la présence d’un trouble fonctionnel n’exclut pas la possibilité d’une maladie coexistante, et votre médecin sera à l’affût des symptômes et signes inquiétants. La discussion suivante décrit les symptômes dits « d’alarme » qui ne sont expliqués par aucun trouble fonctionnel et qui exigent donc une enquête plus approfondie.
Symptômes d’alarme
Saignement
Saignement de l’intestin implique qu’il y a une rupture de l’intégrité de la paroi intestinale (muqueuse). Les saignements peuvent se produire sur toute la longueur de l’intestin et les causes possibles sont les suivantes : tumeurs bénignes et malignes ; inflammation telle que colite infectieuse ou maladie inflammatoire de l’intestin (MII) ; ulcères tels que les ulcères gastro-duodénaux ; œsophagite ; ou une déchirure traumatique telle qu’elle peut se produire dans l’anus (fissure) ou l’extrémité inférieure de l’œsophage. Souvent, la source du saignement n’est pas évidente, bien que sa nature puisse donner des indices sur son origine. Les saignements intestinaux sont potentiellement graves et nécessitent une investigation – souvent en urgence.
Le sang rouge vif couvrant la surface des selles signifie que le saignement se situe au niveau de l’anus ou juste au-dessus. C’est un symptôme courant qui s’avère généralement être une déchirure de l’anus lui-même (fissure anale), surtout si les selles sont très dures et douloureuses à évacuer. Plus rarement, ces saignements peuvent être dus à une proctite (inflammation du bas rectum généralement due à une MII) ou à une tumeur rectale. L’inspection de l’anus et la sigmoïdoscopie permettent de les identifier.
Chez ceux qui ont des antécédents familiaux de cancer du côlon, ou qui ont plus de 50 ans, le médecin peut demander un examen du côlon pour l’exclure – généralement une coloscopie.
Le sang rouge vif mélangé aux selles indique que le saignement est aigu et probablement dans le côlon. Les causes comprennent les infections, les MII, les diverticules ou une tumeur. Si une grande quantité de sang est perdue, une coloscopie d’urgence sera nécessaire. Parfois, les saignements provenant de l’estomac sont tellement perfusés qu’ils apparaissent comme du sang rouge vif provenant du rectum. Dans ce cas, la personne peut s’évanouir et présenter des signes de choc de perte de sang – une situation d’urgence.
Les saignements moins abondants provenant du tube digestif supérieur (œsophage, estomac ou duodénum) se manifestent par du sang plus foncé, voire par des selles noires ressemblant à du goudron. Les ulcères hémorragiques (souvent dus aux AINS), ou les veines œsophagiennes rompues observées dans les maladies du foie sont des causes courantes.
Parfois, le saignement est très lent, et d’un volume insuffisant pour décolorer les selles. Dans ce cas, le saignement est dit « occulte » et peut être détecté si le médecin remarque qu’une personne est pâle ou si les analyses de sang révèlent une anémie (faible taux d’hémoglobine dans le sang).
Vomissements
Les vomissements peuvent être un trouble fonctionnel ou structurel, et nécessiteront eux-mêmes une investigation. Cependant, les vomissements de sang sont certainement dus à une cause structurelle telle qu’un ulcère de l’estomac ou du duodénum, un cancer de l’estomac, un saignement de la veine œsophagienne ou une œsophagite. Des vomissements violents, quelle qu’en soit la cause, y compris une cause fonctionnelle, peuvent déchirer le bas de l’œsophage et déclencher un saignement.
Que le saignement soit rouge vif, rouge foncé, noir et goudronneux, ou occulte, il doit y avoir une cause structurelle. Le diagnostic de la source du saignement et le contrôle du saignement sont des priorités. Les troubles fonctionnels coïncidents sont des spectateurs innocents qui peuvent être traités plus tard.
Fièvre
La fièvre est la réaction de l’organisme à une inflammation, qui peut être infectieuse comme dans la gastro-entérite bactérienne aiguë, ou non infectieuse comme dans les MICI. Comme il n’y a pas d’inflammation manifeste dans les troubles intestinaux fonctionnels, la fièvre est toujours due à autre chose. La plupart des fièvres s’avèrent être dues à une maladie aiguë et brève, mais une fièvre doit être examinée si elle persiste. Normalement, la température orale ne dépasse pas 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).
Perte de poids
Les gens perdent du poids pour des raisons autres que la maladie. Il peut s’agir d’une augmentation de l’activité, d’une diminution de l’alimentation ou d’un régime délibéré. Normalement, les troubles intestinaux fonctionnels ne provoquent pas de perte de poids, sauf s’ils s’accompagnent d’une dépression ou d’un trouble anxieux. En règle générale, une perte de 10 livres (4,5 kilogrammes) sur 3 mois est significative et, en l’absence d’explication, peut nécessiter quelques investigations.
Difficulté de déglutition
Aussi appelée dysphagie, la difficulté à avaler les aliments est un symptôme important. Distincte du globus (où une personne ressent une « boule » dans la gorge non associée aux repas et peut avaler quand on le lui demande), la dysphagie suggère qu’il y a quelque chose qui obstrue partiellement l’œsophage.
Occasionnellement, la déglutition peut aussi être douloureuse (odynophagie) et s’accompagner d’un enrouement ou d’une douleur à la gorge. Une endoscopie rapide est nécessaire pour trouver la source de l’obstruction qui peut être un rétrécissement bénin (sténose), une bande fibreuse à l’extrémité inférieure de l’œsophage (anneau de Schatzki), une défaillance de la motilité œsophagienne (par exemple, achalasie), ou une tumeur bénigne ou maligne. Ce n’est que rarement, lorsque toutes les causes d’obstruction œsophagienne ont été exclues par des tests, que la dysphagie peut être jugée « fonctionnelle ».
Il arrive que des aliments restent coincés dans l’œsophage, ce qui peut être dangereux. Il est important d’accorder une attention rapide à la dysphagie.
En savoir plus sur la dysphagie
Douleurs thoraciques
Si une personne présente des douleurs thoraciques répétées, il est primordial d’exclure une angine de poitrine due à une maladie cardiaque. Les traits caractéristiques de l’angine de poitrine sont une sensation de poids lourd sur la poitrine, une extension de la douleur au bras gauche ou au cou, une provocation par l’activité physique et un soulagement par le repos. Normalement, un cardiologue effectuera les tests appropriés et, s’ils sont négatifs, adressera le patient à un gastro-entérologue pour rechercher une cause œsophagienne.
Une anamnèse attentive permet généralement, mais pas toujours, de différencier la douleur thoracique des brûlures d’estomac. Dans de nombreux cas, la douleur est due à un reflux gastro-œsophagien et répond à des doses adéquates d’un médicament supprimant l’acide gastrique tel qu’un inhibiteur de la pompe à protons (IPP). Certains tests de motilité œsophagienne peuvent être utiles, mais ils permettent rarement de poser un diagnostic précis. Les douleurs thoraciques fonctionnelles sont peu fréquentes et ne sont diagnostiquées que lorsque toutes les causes structurelles sont exclues.
Autres circonstances
Un changement soudain des habitudes intestinales ou un autre symptôme intestinal chez une personne de plus de 50 ans doit attirer l’attention du diagnostic. Parfois, cela signifie un cancer du côlon, de l’œsophage ou de l’estomac, nécessitant une endoscopie pour l’exclure.
L’intestin s’endort en même temps que nous, et n’est normalement pas perturbé par les symptômes intestinaux fonctionnels, bien qu’il y ait des exceptions. Par conséquent, les douleurs nocturnes, lorsqu’elles surviennent, peuvent être un symptôme de maladie structurelle et nécessitent un examen plus approfondi.
De nombreuses maladies intestinales structurelles se retrouvent dans les familles, il est donc important de connaître et de signaler les antécédents de santé familiaux. Le cancer du côlon, les MII et la maladie cœliaque sont plus fréquents chez les parents au premier degré des personnes touchées. Des antécédents familiaux de cancer du côlon doivent inciter à pratiquer une coloscopie pour dépister les polypes précancéreux dont l’ablation peut prévenir le cancer.
De nombreux experts recommandent désormais la coloscopie chez les personnes de plus de 50 ans, que les symptômes soient présents ou non. Ici, l’indication de la coloscopie n’est pas les symptômes intestinaux fonctionnels, mais plutôt le risque accru de cancer non lié.
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