Le gestionnaire immobilier à la retraite John Leanse ne s’attendait pas à ce que la lutte pour respirer le sépare de manière aussi immédiate et effrayante de sa femme de 34 ans, Julie.
L’homme de 68 ans toussait et était de plus en plus essoufflé depuis environ une semaine lorsque sa femme l’a finalement convaincu d’aller à l’hôpital le 26 mars. Or, quelques instants après avoir été déposé au service des urgences de l’université de médecine de Chicago – Julie garant toujours leur voiture – les médecins lui ont demandé s’il acceptait d’être mis sous sédatif et sous respirateur. Il avait quelques minutes pour décider.
« Lorsque vous êtes confronté à une décision comme celle-là, c’est difficile », se souvient John tranquillement depuis sa maison dans le South Loop de Chicago.
Pour les cas les plus graves de COVID-19 dans lesquels les patients ne reçoivent pas assez d’oxygène, les médecins peuvent utiliser des ventilateurs pour aider une personne à respirer. Les patients sont sous sédatifs, et un tube inséré dans leur trachée est ensuite relié à une machine qui pompe l’oxygène dans leurs poumons.
Mais bien que les ventilateurs sauvent des vies, une réalité qui fait réfléchir est apparue au cours de la pandémie de COVID-19 : de nombreux patients intubés ne survivent pas, et des recherches récentes suggèrent que les chances s’aggravent plus le patient est âgé et malade.
John appelle sa femme, qui l’exhorte à suivre la recommandation des médecins. Il ne se souvient pas de grand-chose d’autre, jusqu’à ce qu’il soit débranché du respirateur quatre jours plus tard.
« Il a été testé positif pour le COVID-19 et était assez malade avec tous les problèmes des patients COVID-19, comme la difficulté à respirer et à maintenir l’oxygène dans son sang », a déclaré Ari Leonhard, MD, l’un des médecins de John et un résident en médecine interne qui traite les patients COVID-19 depuis le début de la pandémie.
La suite a été une montagne russe d’événements pendant neuf jours. Les chercheurs n’ont pas encore trouvé de traitement efficace pour le COVID-19, et au moment de l’hospitalisation de John – relativement tôt dans la propagation de la maladie à Chicago – les médecins essayaient les ventilateurs, l’hydroxychloroquine et un médicament antiviral contre le VIH appelé lopinavir-ritonavir pour les patients les plus malades.
John a été traité avec les trois.
Peu après avoir été intubé, la pression artérielle et le rythme cardiaque de John ont commencé à chuter. Les médecins ont pu stabiliser son cœur, mais les tests ont alors révélé que ses reins ne fonctionnaient pas bien.
« La principale complication du COVID-19 est la pneumonie et les problèmes respiratoires, mais nous voyons aussi couramment des lésions rénales aiguës », a déclaré Samantha Gunning, MD, une néphrologue qui a également traité John.
Les médecins ne sont toujours pas sûrs de la raison pour laquelle cela se produit, mais selon les théories, les lésions rénales peuvent être causées par le virus lui-même, ou par la privation d’oxygène des organes ou l’inflammation créée par la propre réponse immunitaire du corps.
Pendant ce temps, Julie attendait anxieusement à la maison, incapable de rendre visite à John en raison de la nature hautement contagieuse du COVID-19. Elle est restée en contact avec les médecins de John par téléphone et par chat vidéo, et a appelé ses sœurs et son beau-frère pour leur apporter son soutien.
« Vous vivez à travers « Est-ce que je vais planifier des funérailles, est-ce que je vais vivre comme une veuve, ou est-ce qu’il va s’en sortir ? » », a déclaré Julie, qui a géré le laboratoire d’hématologie de UChicago Medicine pendant 27 ans avant de prendre sa retraite. « Toutes ces choses m’ont traversé l’esprit. »
La fonction rénale de John a fini par se rétablir, mais il a également souffert de caillots sanguins, une autre complication liée au virus. Il a été traité avec des anticoagulants pour un caillot dans son bras supérieur.
« C’était un chemin difficile », a déclaré John.
Le 30 mars, il s’était suffisamment rétabli pour respirer sans l’aide du tube dans sa trachée. Enfin capable de parler, il a utilisé l’humour pour faire face au stress de la maladie et au fait d’être isolé de sa famille.
« Il avait une très bonne façon de discuter de choses non hospitalières et non liées au COVID-19 », a déclaré Leonhard.
John est finalement sorti de l’hôpital le 4 avril, et est soulagé d’être chez lui et d’avoir survécu au COVID-19 et au fait d’être sous respirateur.
« On entend à la télévision des histoires de personnes qui n’ont pas survécu – je me sens vraiment chanceux, et je suis reconnaissant à l’équipe qui s’est occupée de moi », a-t-il déclaré.
Depuis son rétablissement, les médecins de l’UChicago Medicine ont obtenu un succès remarquable en maintenant de nombreux patients hors des ventilateurs grâce à l’utilisation de canules nasales à haut débit (tubes qui délivrent de l’oxygène par le nez), mais les ventilateurs restent un outil essentiel pour traiter les patients COVID-19 les plus malades. Des études ont toutefois remis en question l’efficacité de l’hydroxychloroquine et du lopinavir-ritonavir.
« Espérons que nous en saurons bientôt plus sur d’autres médicaments contre le COVID-19, comme le remdesivir, qui s’est montré prometteur », a déclaré Leonhard. « Actuellement, la meilleure chose que nous puissions faire pour ces patients est de leur fournir d’excellents soins critiques lorsqu’ils sont aux soins intensifs, suivis d’excellents soins de médecine générale. »