Il existe une histoire passionnante et excentrique des premiers jours de la colonie de New York qui se déroule ainsi : Dans les années 1670, New York et le New Jersey se disputaient le contrôle de Staten Island, qui se trouvait dans les eaux séparant les deux colonies. Le duc d’York a offert de régler la dispute avec une proposition inhabituelle : Toute « petite île » dans le fleuve Hudson ou le port de New York serait considérée comme faisant partie de New York – et « petite » signifiait qu’un bateau pouvait en faire le tour en moins d’une journée. Cela semblerait accorder la masse terrestre de Staten Island au New Jersey – sauf que le duc rusé a engagé le capitaine britannique Christopher Billopp, qui a utilisé ses compétences nautiques pour faire le tour de l’île en 23 heures. Et c’est pourquoi Staten Island – nichée sur trois côtés le long du continent du New Jersey, et apparemment une partie « naturelle » de l’État jardin – fait aujourd’hui partie de New York.
Le seul problème avec cette histoire est que les événements qu’elle décrit n’ont presque certainement jamais eu lieu. Il n’y a aucune trace de quiconque la racontant jusqu’en 1873, plus de 200 ans après que la course de bateaux ait supposément eu lieu. De plus, l’histoire décrit la course de bateaux comme réglant la dispute – et pourtant, en réalité, le New Jersey se battait toujours pour le droit de contrôler Staten Island jusque dans les années 1830.
La véritable histoire de la façon dont Staten Island a fini par faire partie de New York – une question éternelle pour un arrondissement qui semble souvent vouloir suivre sa propre voie, et quatre autres arrondissements qui pourraient être enclins à le laisser faire – est plus compliquée. Elle implique un prince exilé, 100 000 perles de wampum, et un règlement hors Cour suprême du XIXe siècle qui a donné lieu à un rebondissement en 1998.
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L’histoire commence avec les Hollandais, durant une période faste avant les rivalités trans-hudsoniennes. La plupart d’entre nous savent que les Hollandais ont été les premiers Européens à coloniser Manhattan, mais sur le papier (parchemin ?), les Hollandais revendiquaient une énorme bande de territoire, s’étendant du fleuve Connecticut au Delaware, et incluant donc tout l’actuel New Jersey. La plupart des Amérindiens qui y vivaient ne savaient probablement pas que les Hollandais avaient revendiqué leurs terres ; les colonies européennes existantes étaient pour la plupart regroupées le long du fleuve Hudson et de la baie de New York. Toute la région, y compris les petites colonies de Staten Island (nommée en l’honneur du Staten-Generaal, le parlement néerlandais) et de l’actuelle Jersey City, était gérée comme une seule unité à partir de la Nouvelle-Amsterdam, à la pointe sud de Manhattan.
Mais en 1664, une flotte anglaise entra dans le port de New York et s’empara de la colonie sans combattre. Le roi Charles II la concède à son frère James, le duc d’York, qui la rebaptise de son nom. Mais le duc, qui n’a jamais visité son nouveau royaume, fait presque immédiatement volte-face et en accorde une grande partie à deux amis, Sir George Carteret et Lord Berkeley of Stratton. Quelques années auparavant, l’Angleterre était revenue à un gouvernement monarchique après une décennie sous le contrôle du Commonwealth puritain d’Oliver Cromwell ; pendant l’interrègne, Carteret avait abrité les frères royaux à Jersey, au large des côtes françaises, et ils avaient une dette de gratitude envers lui et Berkeley, ainsi qu’une dette d’argent. Pour le remercier, James leur a attribué les terres situées entre l’Hudson et le Delaware en tant que colonie séparée, qui a été nommée d’après la maison de Carteret. C’est ainsi que les deux rives de l’Hudson sont passées sous des juridictions distinctes.
La charte accordée à Carteret et Berkeley décrit la forme de la nouvelle colonie d’une manière typique de l’époque : de manière vague et pleine d’erreurs provenant d’incompréhensions sauvages de la géographie réelle. Des litiges ont surgi dans toutes les directions, mais la section qui est pertinente pour nos objectifs décrit la frontière dans la zone autour de la ville de New York :
James duc d’York…accorde…toute cette étendue de terre adjacente à la Nouvelle-Angleterre, et se trouvant et étant à l’ouest de Long Island, et de l’île Manhitas et délimitée à l’est partie par la mer principale, et partie par la rivière Hudson….
Si vous regardez une carte du port de New York, cependant, vous pouvez voir pourquoi cette description est inadéquate. La baie de New York supérieure et inférieure ne font pas vraiment partie de la « mer principale » (l’Atlantique), mais elles ne font pas non plus partie de l’Hudson. Et alors que Staten Island se trouverait clairement à l’ouest d’une ligne droite partant de l’embouchure de l’Hudson, vous pouvez également comprendre pourquoi, si vous regardez la carte avec les yeux d’un colon du XVIIe siècle, il est logique de la regrouper avec le reste de l’archipel de New York. À l’époque où les réseaux de routes et de ponts n’étaient pas encore étendus et où les bateaux étaient le principal moyen de transport, les masses d’eau unissaient les terres qui les entouraient au lieu de les diviser. C’est pourquoi le Maryland et la Virginie, colonisés à peu près à la même époque, ont des terres de part et d’autre de la baie de Chesapeake. Staten Island formait une moitié de l’entrée naturelle du port de New York et de l’Hudson.
Et donc les dirigeants de New York ont fait la chose naturelle : ils l’ont achetée.
En 1670, cinq ans avant la course de bateaux qui n’a jamais eu lieu, Francis Lovelace, le gouverneur de la colonie de New York, a négocié un traité avec les membres du peuple autochtone Munsee qui partageaient malencontreusement Staten Island avec quelques Européens depuis l’époque des Hollandais. On a beaucoup écrit sur l’incompréhension mutuelle et la coercition qui marquaient souvent ce genre de transactions, mais il semble que les Munsee aient obtenu un meilleur accord que certains, repartant avec 400 brasses de wampum ainsi que des fusils, du plomb, de la poudre, des houes et des couteaux.
En 1683, New York a organisé ses premiers gouvernements de comté, et Richmond, qui couvre Staten Island, était l’un d’eux. Le New Jersey a organisé ses premiers comtés la même année, et Staten Island n’en faisait ostensiblement pas partie. Les gouvernements de comté étaient des moyens pour les colonies de revendiquer des territoires contestés ; l’un des autres comtés originaux de New York était Dukes, qui comprenait Martha’s Vineyard et Nantucket, aujourd’hui au Massachusetts. Cela semblait donc régler la question de Staten Island, non ?
Pas si vite. Il faudra attendre encore 150 ans, mais le New Jersey aura finalement sa chance au tribunal.
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Au début du XIXe siècle, New York et le New Jersey avaient réglé la guerre des lignes – le différend sur leur frontière terrestre près des Poconos – mais leur frontière maritime dans la région de New York était toujours vivement contestée. Les chartes coloniales étaient considérées comme l’autorité suprême, et New York a adopté l’interprétation maximaliste de « borned on the east part by the main sea, and part by Hudson’s river » : Elle prétendait que la limite orientale du New Jersey était, au point de marée haute, là où l’eau rencontrait le rivage. Selon cette logique, même les docks ou les quais que le New Jersey construisait sur son propre rivage étaient ceux de New York – et New York envoyait régulièrement des percepteurs d’impôts et d’autres représentants du gouvernement pour faire respecter ses supposés droits.
Le New Jersey, pour riposter, faisait maintenant une revendication d’envergure de son propre chef : Il affirmait que la ligne devait descendre au milieu de l’Hudson puis suivre le chenal jusqu’à la mer, ce qui lui donnerait le contrôle non seulement de sa propre rive, mais aussi de Staten Island, qui, en 1830, comptait 7 000 habitants et n’avait jamais été contrôlée par le gouvernement du New Jersey.
En 1832, le New Jersey a finalement traîné New York devant les tribunaux pour ce différend – plus précisément, devant la Cour suprême. Mais il n’était pas clair que la cour avait la compétence pour entendre l’affaire ; New York ne le pensait définitivement pas, et a d’abord refusé même d’envoyer des avocats pour plaider sa cause. L’affaire survient également à un moment délicat de la politique américaine. La Caroline du Sud menaçait de refuser d’appliquer un tarif fédéral récemment adopté, et l’administration Jackson ne voulait pas d’un autre casse-tête concernant les droits des États. Entre-temps, la Cour suprême venait de se prononcer contre la Géorgie dans son conflit avec la nation Cherokee, et la Géorgie refusait elle aussi de se plier à cette décision. Le juge en chef Marshall s’est peut-être inquiété du fait que si New York ignorait également une décision contre elle, le prestige de la Cour serait irrémédiablement affecté, aussi a-t-il reporté l’affaire à l’année suivante.
Cela a donné à Martin Van Buren, nouvellement élu vice-président des États-Unis et l’un des plus grands courtiers en pouvoir de New York, le temps d’intervenir et d’arranger un compromis. Le New Jersey obtiendrait la ligne qu’il voulait au milieu de l’Hudson, ainsi que le droit de construire et de contrôler les jetées et les quais sur ses côtes. Mais la ligne contournerait Staten Island, laissant le comté de Richmond faire partie de l’État de New York et, une fois la consolidation passée en 1898, de la ville de New York.
On peut se demander à quel point le New Jersey était sérieux dans sa revendication au départ ; peut-être n’était-ce qu’un élément qu’il pouvait marchander pour obtenir les droits sur les rives qui étaient son objectif primordial. Mais quoi qu’il en soit, c’est ainsi que Staten Island est définitivement devenue une partie de New York : aucune course de bateaux n’a été impliquée, juste un traité avec les Amérindiens et un peu de torsion de bras vice-présidentielle.
Il y a une note de bas de page étrange : la ligne de Van Buren en bas de l’Hudson a laissé deux îlots inhabités qui avaient longtemps été administrés par New York – Ellis Island et Bedloe’s Island – du côté New Jersey de la frontière maritime. Le New Jersey étant, là encore, surtout préoccupé par ses quais commerciaux, il accepte que ces îles restent des terres new-yorkaises entourées d’eaux du New Jersey. Bedloe’s Island est devenue la base d’une statue géante offerte par la France et a été rebaptisée Liberty Island ; Ellis Island, quant à elle, est devenue le port d’entrée de millions d’immigrants et, pour les accueillir tous, a été décuplée par une décharge. Le New Jersey a intenté un procès, affirmant que les parties nouvellement construites de l’île lui appartenaient, et en 1998, la Cour suprême lui a donné raison – ce qui rend le calcul des taxes de vente sur Ellis Island indûment compliqué jusqu’à ce jour.