Cela fait trois ans que Skip Bayless a quitté ESPN pour Fox, une décision qui, aux yeux de beaucoup – et par le froid calcul des audiences télévisées – a diminué sa visibilité dans le genre « débat compétitif ».
Mais Bayless ne le voit pas ainsi. Au contraire, il a déclaré dans une interview la semaine dernière, « combiné avec les médias sociaux, il est encore meilleur qu’il ne l’était. »
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Les cotes d’écoute de son émission FS1, « Undisputed », avec la coanimatrice Shannon Sharpe, ont augmenté régulièrement depuis son lancement, mais comme pour de nombreuses personnalités médiatiques modernes, la consommation du contenu de Bayless a de multiples facettes.
Souvent, ses prises de position à contre-courant sur des sujets tels que LeBron James obtiennent plus de traction lorsqu’elles sont partagées sur les médias sociaux, ou sur son propre fil Twitter, que sur la télévision en direct.
« Je regarde ce qu’ils appellent le taux d’engagement, ou les impressions, et ils sont si extraordinaires que cette audience rivalise avec celle de l’antenne », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression que nous ne sommes pas hors radar. Nous sommes en plein dedans. Nous sommes au milieu de tout ça.
Bayless a crédité ce qu’il a appelé « la meilleure équipe de médias sociaux du secteur. J’ai l’impression que nous avons ouvert de nouvelles voies avec de nouvelles plateformes que nous avons créées pour atteindre plus de gens. »
Une fonctionnalité populaire est #SkipRidesTheTrollerCoaster, dans laquelle il répond périodiquement à toutes les questions.
Mais une chose qui n’a pas changé depuis que Bayless a quitté ESPN après 12 ans de débats là-bas, notamment avec Stephen A. Smith sur « First Take », a été la passion qu’il inspire parmi les téléspectateurs, les suiveurs et les critiques professionnels – la plupart d’entre eux négatifs.
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Il insiste sur le fait qu’il est immunisé contre les critiques de l’extérieur, et les ignore la plupart du temps. Il a 2,8 millions de followers sur Twitter et ne suit personne lui-même.
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« Je ne veux pas paraître cavalier ou au-dessus de tout ça, mais honnêtement, je m’en fiche », a-t-il déclaré. « Honnêtement, je ne le lis pas. Cela ne me fait aucun bien. »
Il se souvient avoir lu des commentaires lorsqu’il a rejoint Twitter pour la première fois en 2009 et a rapidement réalisé que c’était débilitant.
« Si un gamin dans le sous-sol de sa mère à Des Moines disait que mes cheveux avaient l’air loufoques – il se trouve que j’ai vu ça lors d’une pause dans ‘First Take’ – au bout d’un moment, j’ai réalisé que cela allait rester dans ma psyché et me distraire pendant le reste de l’émission. »
Il a ajouté : « Cela va commencer à vous faire vaciller sur qui vous êtes et ce que vous êtes, et je ne le fais pas. Je n’y crois pas. Je suis ouvert à la critique interne d’amis de confiance dans les limites de notre bâtiment. Mais pas à l’extérieur. »
Bayless gagnerait plus de 5 millions de dollars par an, ce qui explique en partie pourquoi il est un tel paratonnerre. Mais Charlie Dixon, vice-président exécutif de Fox Sports pour le contenu, a déclaré qu’il apporte des dons uniques à la table.
« Ce que nous avons tous réalisé très rapidement, c’est qu’il a cette capacité bizarre à déplacer un public », a déclaré Dixon.
Dixon a qualifié la croissance des audiences télévisées « incroyable », mais ils ont commencé à partir d’une base modeste. Pendant les quatre mois où l’émission a été diffusée en 2016, elle a rassemblé en moyenne environ 107 000 téléspectateurs.
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En 2017, elle en a rassemblé en moyenne 130 000, puis en 2018, 165 000. La moyenne de 2019 était de 169 000 jusqu’au 5 août, mais il est certain que ce chiffre va augmenter pendant la saison de football. Son ancienne émission, « First Take », a eu une moyenne d’environ le double jusqu’à présent cette année.
Bayless est bien conscient des chiffres, comme il l’est avec toutes les choses de la vie qui impliquent de gagner et de perdre.
« Le gars est un être humain tellement hyper-compétitif à tout », a déclaré Dixon. « Je n’ai jamais vu quelqu’un prendre son travail aussi au sérieux, et c’est juste un engagement dévoué et complet dans ce que cela implique. »
Le déménagement de la côte Est à l’Ouest, où Fox Sports est basé, a ajouté au degré de difficulté.
Bayless, 67 ans, aime le style de vie de Los Angeles. (Sa femme, Ernestine, qui a grandi à Mastic Beach et a passé la majeure partie de sa vie adulte à New York, a des émotions mitigées.)
Mais cela signifie se réveiller à 2 heures du matin plutôt qu’à 5 heures pour commencer sa routine quotidienne d’exercice et de préparation. L’émission commence à 6h30, heure locale.
Bayless garde toutes les horloges de sa maison et toutes ses montres à l’heure de l’Est pour essayer d’atténuer la douleur psychologique.
« Au moins, cela semble presque civilisé de se lever à 5 heures dans ma tête plutôt qu’à 2 heures à Los Angeles », a-t-il déclaré. « Ma femme pense que je suis fou. »
En ce qui concerne l’émission elle-même, Bayless a dit que Smith lui manque « parce qu’il est mon frère et que je suis toujours très proche de lui », mais il a appelé Sharpe « une révélation » dans son dévouement à la préparation et aux joutes verbales.
« C’est rafraîchissant et éclairant et revigorant pour moi », a-t-il dit. « J’adore les batailles. J’aurais aimé qu’il puisse gagner un débat en trois ans, mais il a encore une chance parce que nous entrons dans la quatrième année. »
Bayless insiste sur le fait que leurs positions sont pures, jamais trafiquées pour attirer l’attention ou ajouter des étincelles, une accusation qu’il a déjà entendue.
« Je ne suis pas en colère contre vous pour avoir posé cette question, mais je suis en colère contre cette notion, parce qu’elle est tellement fausse, et toute personne qui a fait partie de notre processus, même de loin, rirait de cette notion », a-t-il dit.
« Nous n’avons jamais, jamais truqué un débat. Nous n’avons jamais inventé un débat yin-yang, parce que ça ne marchera pas. Je ne permettrai à personne, surtout pas à Shannon Sharpe, de me mentir à la télévision nationale parce que je ne peux pas prendre cela au sérieux… Je n’ai jamais, jamais, Dieu m’en est témoin, truqué un seul débat dans une seule émission. »
Dit Dixon, « Il n’y a jamais eu une seule fois dans l’histoire de cette émission ou de celle que je faisais avant, un moment où nous avons dit : ‘Vous savez ce qui serait génial : si vous pouviez faire cet autre côté de l’argument’. Il est tellement contre ça. Skip me tuerait. »
Bayless n’a pas l’intention de s’arrêter ou de ralentir, parce qu’il reste passionné par le métier, et par la vie, et qu’il a vu des amis prendre leur retraite et qu’il avait l’impression que « leur feu s’éteignait. »
« Si vous me connaissez un tant soit peu, je suis obstinément fier à l’excès », a-t-il dit. « Je suis trop émotif. Je suis trop passionné et en général les gens pensent que je suis beaucoup trop intense et beaucoup, beaucoup, beaucoup trop têtu. Eh bien, voilà, c’est ce qui fonctionne pour moi dans ce que je fais.
« Ainsi, chaque matin depuis ce premier matin du 6 septembre 2004, je saute du lit à une heure très matinale comme un enfant le matin de Noël. »
Il a ajouté plus tard : « Il y a un vieux dicton à moi qui dit que vous devez rester en colère, dans le bon sens. Je suis toujours en colère. Je suis toujours en train de me battre. Je me sens plus en colère que jamais. »
« Ce que nous avons tous réalisé très rapidement, c’est qu’il a cette étrange capacité à émouvoir un public. »
– Charlie Dixon
Vice-président exécutif du contenu de Fox Sports
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