En 1910, à l’initiative des commandants français Clolus et Laffont et du lieutenant Clavenad, les premiers appareils d’entraînement au sol pour avions militaires sont construits. Le « Tonneau Antoinette », créé par la société Antoinette, semble être le précurseur des simulateurs de vol.
Mondialisation de la Première Guerre mondiale (1914-1918)Edit
Un domaine d’entraînement était celui de la mitrailleuse aérienne prise en charge par le pilote ou un mitrailleur spécialisé. Pour tirer sur une cible en mouvement, il faut viser en avant de la cible (ce qui implique ce qu’on appelle l’angle d’attaque) pour tenir compte du temps dont les balles ont besoin pour atteindre le voisinage de la cible. Ce type de tir, parfois appelé « tir de déviation », requiert de l’habileté et de la pratique. Pendant la Première Guerre mondiale, certains simulateurs au sol ont été développés pour enseigner cette compétence aux nouveaux pilotes.
Les années 1920 et 1930Edit
Le premier dispositif de simulation de vol le plus connu était le Link Trainer, produit par Edwin Link à Binghamton, New York, États-Unis, qu’il a commencé à construire en 1927. Il a ensuite fait breveter sa conception, qui a été mise en vente pour la première fois en 1929. Le Link Trainer était un simulateur de vol basique à structure métallique, généralement peint dans sa couleur bleue bien connue. Certains de ces simulateurs de vol du début de la guerre existent encore, mais il est de plus en plus difficile de trouver des exemples fonctionnels.
L’entreprise familiale Link de Binghamton fabriquait des pianos et des orgues de salon, et Ed Link était donc familier avec des composants tels que les soufflets en cuir et les interrupteurs à anche. Il était également pilote, mais insatisfait de la quantité de formation au vol réel qui était disponible, il a décidé de construire un dispositif au sol pour fournir une telle formation sans les restrictions de la météo et la disponibilité des avions et des instructeurs de vol. Sa conception comprenait une plate-forme de mouvement pneumatique actionnée par des soufflets gonflables qui fournissaient des repères de tangage et de roulis. Un moteur à vide, semblable à ceux utilisés dans les pianos, faisait tourner la plate-forme, fournissant ainsi des indications de lacet. Une réplique générique du cockpit avec des instruments de travail était montée sur la plate-forme de mouvement. Lorsque le cockpit était couvert, les pilotes pouvaient s’entraîner à voler aux instruments dans un environnement sûr. La plate-forme de mouvement donnait au pilote des repères quant au mouvement angulaire réel en tangage (nez vers le haut et vers le bas), en roulis (aile vers le haut ou vers le bas) et en lacet (nez vers la gauche et vers la droite).
Au départ, les écoles de pilotage d’aviation ont montré peu d’intérêt pour le « Link Trainer ». Link a également fait une démonstration de son entraîneur à l’U.S. Army Air Force (USAAF), mais sans résultat. Cependant, la situation a changé en 1934 lorsque l’armée de l’air a obtenu un contrat gouvernemental pour le transport du courrier postal. Elle devait donc voler par mauvais temps comme par beau temps, ce pour quoi l’USAAF n’avait pas encore effectué beaucoup d’entraînement. Au cours des premières semaines du service postal, près d’une douzaine de pilotes de l’armée ont été tués. La hiérarchie de l’Army Air Force se souvient d’Ed Link et de son entraîneur. Link est venu les rencontrer à Newark Field dans le New Jersey, et ils ont été impressionnés par sa capacité à arriver un jour de mauvaise visibilité, grâce à l’entraînement de son appareil d’entraînement. Le résultat fut que l’USAAF acheta six Link Trainers, et on peut dire que cela marque le début de l’industrie mondiale de la simulation de vol.
Seconde Guerre mondiale (1939-1945)Edit
Le principal entraîneur de pilotes utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale était le Link Trainer. Quelque 10 000 ont été produits pour former 500 000 nouveaux pilotes des nations alliées, dont beaucoup aux États-Unis et au Canada, car de nombreux pilotes étaient formés dans ces pays avant de retourner en Europe ou dans le Pacifique pour effectuer des missions de combat. Presque tous les pilotes de l’armée de l’air américaine ont été formés dans un Link Trainer.
Un autre type d’entraîneur de la Seconde Guerre mondiale était utilisé pour la navigation de nuit par les étoiles. Le Celestial Navigation Trainer de 1941 mesurait 13,7 m (45 ft) de haut et pouvait accueillir l’équipe de navigation d’un équipage de bombardier. Il permettait d’utiliser des sextants pour prendre des « photos d’étoiles » à partir d’un affichage projeté du ciel nocturne.
De 1945 aux années 1960Edit
En 1954, United Airlines a acheté à Curtiss-Wright quatre simulateurs de vol pour un coût de 3 millions de dollars, qui étaient similaires aux modèles précédents, avec l’ajout de visuels, de sons et de mouvements. C’était le premier des simulateurs de vol modernes d’aujourd’hui pour les avions commerciaux.
Aujourd’huiEdit
Les fabricants de simulateurs se consolident et s’intègrent verticalement alors que la formation offre une croissance à deux chiffres : CAE prévoit 255 000 nouveaux pilotes de ligne de 2017 à 2027 (70 par jour), et 180 000 premiers officiers évoluant vers des capitaines.Le plus grand fabricant est le canadien CAE Inc. avec une part de marché de 70 % et un chiffre d’affaires annuel de 2,8 milliards de dollars.Il a fabriqué des dispositifs d’entraînement pendant 70 ans, mais s’est lancé dans la formation en 2000 avec de multiples acquisitions. Aujourd’hui, CAE gagne plus avec la formation qu’avec la production des simulateurs.L3 CTS, basée à Crawley, est entrée sur le marché en 2012 en rachetant l’usine de fabrication de Thales Training & Simulation près de l’aéroport de Gatwick où elle assemble jusqu’à 30 dispositifs par an, puis l’école de formation britannique CTC en 2015, Aerosim à Sanford, en Floride, en 2016, et l’académie portugaise G Air en octobre 2017.
Avec une part de marché de 20%, les équipements représentent encore plus de la moitié du chiffre d’affaires de L3 CTS mais cela pourrait bientôt s’inverser car elle forme 1 600 pilotes commerciaux chaque année, soit 7% des 22 000 qui entrent dans la profession chaque année, et vise 10% sur un marché fragmenté.Le troisième est TRU Simulation + Training, créé en 2014 lorsque la société mère Textron Aviation a fusionné ses simulateurs avec Mechtronix, OPINICUS et ProFlight, se concentrant sur les simulateurs et développant les premiers simulateurs de vol pour le 737 MAX et le 777X.Le quatrième est FlightSafety International, axé sur les avions généraux, d’affaires et régionaux.Airbus et Boeing ont investi dans leurs propres centres de formation, visant des marges plus élevées que la construction aéronautique comme le MRO, en concurrence avec leurs fournisseurs CAE et L3.
En juin 2018, il y avait 1 270 simulateurs de compagnies aériennes commerciales en service, soit 50 de plus sur un an : 85 % de FFS et 15 % de FTD.CAE a fourni 56 % de cette base installée, L3 CTS 20 % et FlightSafety International 10 %, tandis que les centres de formation de CAE sont le plus grand opérateur, avec une part de 13 %.L’Amérique du Nord compte 38 % des dispositifs de formation dans le monde, l’Asie-Pacifique 25 % et l’Europe 24 %.Les types Boeing représentent 45 % de tous les avions simulés, suivis par Airbus avec 35 %, puis Embraer à 7 %, Bombardier à 6 % et ATR à 3 %.