Service social

Évolution moderne

Dans les sociétés industrielles avancées, les services sociaux personnels ont toujours constitué une « économie mixte de l’aide sociale », impliquant les secteurs statutaire, bénévole et privé de la prestation d’aide sociale. Bien que le rôle des services sociaux personnels soit crucial, ils ne représentent qu’une faible proportion des dépenses totales d’aide sociale. Les augmentations de dépenses les plus importantes ont été enregistrées dans les systèmes de sécurité sociale, qui fournissent une assistance à des catégories spécifiques de demandeurs sur la base de critères tant universels que sélectifs. Le développement des systèmes de sécurité sociale modernes à partir des années 1880 reflète non seulement un changement progressif mais fondamental des objectifs et de la portée de la politique sociale, mais aussi un changement spectaculaire dans l’opinion des experts et de la population en ce qui concerne l’importance relative des causes sociales et personnelles du besoin.

Dans la conviction que les défauts personnels étaient la principale cause de la pauvreté et de l’incapacité des gens à y faire face, les principaux systèmes d’aide aux pauvres du XIXe siècle en Europe occidentale et en Amérique du Nord avaient tendance à refuser l’aide à tous, sauf aux véritables indigents, à qui elle était accordée en dernier recours. Cette politique avait pour but de dissuader l’oisiveté. L’officier chargé de l’aide aux pauvres était le précurseur des fonctionnaires de l’assistance publique et des travailleurs sociaux d’aujourd’hui dans sa gestion de l’aide financière légale. Les organismes bénévoles de bienfaisance de l’époque ne s’entendaient pas sur les mérites relatifs des services de dissuasion des pauvres d’une part, ce qui impliquait une résistance au développement de l’aide sociale légale, et sur la fourniture d’une assistance alternative aux nécessiteux, associée à l’extension des services légaux, d’autre part. À partir des années 1870, la Charity Organization Society et d’autres organismes similaires aux États-Unis, en Grande-Bretagne et ailleurs, ont fermement défendu la première option, et leur influence s’est répandue jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale.

Le mouvement d’établissement en Grande-Bretagne et aux États-Unis a mis les travailleurs bénévoles en contact direct avec les graves désavantages matériels dont souffrent les pauvres. Le pionnier de ce mouvement fut le vicaire Samuel A. Barnett qui, en 1884, avec sa femme et un certain nombre d’étudiants universitaires, s’est « installé » dans un quartier défavorisé de Londres, appelant leur maison de quartier Toynbee Hall. Deux visiteurs de cet établissement ont rapidement introduit le mouvement aux États-Unis : Stanton Coit, qui a fondé Neighborhood Guild (plus tard University Settlement) dans le Lower East Side de New York en 1886, et Jane Addams, qui, avec Ellen Gates Starr, a fondé Hull House dans le Near West Side de Chicago en 1889. À partir de ces prototypes, le mouvement s’est répandu dans d’autres villes américaines et à l’étranger, en Europe et en Asie.

Les origines du travail social moderne remontent à la nomination des premiers almoners médicaux en Grande-Bretagne dans les années 1880, une pratique rapidement adoptée en Amérique du Nord et dans la plupart des pays d’Europe occidentale. À l’origine, les almoners remplissaient trois fonctions principales : vérifier l’éligibilité et les ressources financières des patients confrontés à l’augmentation des coûts des soins médicaux, fournir des services de conseil pour soutenir les patients et leurs familles pendant les périodes de mauvaise santé et de deuil, et fournir des aides pratiques adéquates et d’autres formes de soins à domicile pour les patients libérés. Ailleurs, des associations caritatives laïques et religieuses fournissant une aide financière, une assistance éducative et un logement aux pauvres ont commencé à employer des travailleurs sociaux.

Au début du siècle, il existait divers plans pour organiser le travail caritatif sur des principes « scientifiques » selon des normes de procédure et de services convenues au niveau national. En Grande-Bretagne, aux États-Unis, en Allemagne et, plus tard, au Japon, les principales organisations caritatives travaillaient en collaboration avec les autorités chargées de la loi sur les pauvres et de l’assistance publique, une approche approuvée en 1909 dans le rapport majoritaire de la Commission royale britannique sur la loi sur les pauvres. Les premières écoles de travail social, généralement dirigées par des organismes caritatifs bénévoles, sont apparues dans les années 1890 et au début des années 1900 à Londres, à New York et à Amsterdam, et dans les années 1920, des initiatives similaires ont été lancées dans d’autres régions d’Europe occidentale et d’Amérique du Nord, ainsi qu’en Amérique du Sud. Les programmes de formation combinaient des méthodes de traitement des cas et d’autres formes pratiques d’intervention et de soutien, avec un accent particulier sur le travail en coopération avec les individus et les familles pour restaurer un niveau d’indépendance.

À partir des années 1900, les enquêtes menées par Charles Booth à Londres et Seebohm Rowntree à York et par d’autres chercheurs ont commencé à transformer les vues conventionnelles sur le rôle de l’État dans la protection sociale et le soulagement de la pauvreté, et les causes sociales de la pauvreté ont été examinées. Dans le même temps, le champ d’action du travail social s’élargissait, avec la diffusion des maisons d’accueil, pour inclure le travail de groupe et l’action communautaire.

Dans la plupart des pays, les services d’aide sociale, ou services sociaux personnels, plutôt que d’être organisés et administrés séparément, sont souvent rattachés à d’autres grands services sociaux, tels que la sécurité sociale, les soins de santé, l’éducation et le logement. Cela s’explique par le cours de leur développement historique. Les moyens ouverts à l’élaboration des politiques et à l’administration des services sociaux personnels sont souvent incompatibles. Par exemple, les exigences de l’intégration générale et de la coordination des programmes de soins peuvent entrer en conflit avec la fourniture de services qui tiennent dûment compte des besoins de groupes de clients spécifiques. Il faut également concilier la prestation de services individuels et la prise en charge des besoins de la famille et du quartier.

Les services sociaux légaux et bénévoles ont évolué en réponse à des besoins qui ne pouvaient être entièrement satisfaits par les individus, seuls ou en association avec d’autres. Parmi les facteurs qui déterminent la nature actuelle de ces services, il y a d’abord le fait que la croissance de l’échelle et de la complexité des sociétés industrielles a ajouté aux obligations des gouvernements centraux et locaux. Deuxièmement, l’augmentation de la richesse et de la productivité des sociétés industrielles a accru les attentes du public en matière de niveau de vie et de justice, tout en augmentant la capacité matérielle de répondre à ces attentes. Troisièmement, les processus de changement social et économique ont pris de telles proportions que les individus sont de moins en moins bien équipés pour anticiper et faire face aux effets négatifs de ces changements. Quatrièmement, il est difficile et parfois impossible de reconnaître et de satisfaire les besoins idiosyncrasiques découlant de l’interaction de la vie sociale et de la vie personnelle.

Toute famille peut connaître des crises qu’elle est impuissante à contrôler. Les difficultés liées à la mauvaise santé et au chômage peuvent être aggravées par la perte de revenus ; le divorce et la séparation peuvent entraver le bien-être et le développement des jeunes enfants ; et la responsabilité à long terme de parents dépendants peut nuire au bien-être physique et émotionnel de ceux qui s’en occupent.

Un très petit nombre de familles connaissent des problèmes si insolubles qu’elles ont besoin d’une aide presque continue des services sociaux personnels. Certaines de ces familles présentent des problèmes de comportement déviant, notamment de violence familiale et de maltraitance des enfants, de fréquentation irrégulière ou de non-inscription à l’école, d’abus d’alcool et de drogues, de criminalité et de délinquance. Toutes les familles pauvres, cependant, ne sollicitent pas lourdement les services d’aide sociale ; en effet, des difficultés considérables pourraient être atténuées par une utilisation plus efficace des services existants.

Au fil du temps, les travailleurs sociaux ont acquis une responsabilité particulière à l’égard des personnes dont les besoins particuliers échappent à l’égide d’autres professions et agences. En dehors des besoins des individus et des familles ayant de graves problèmes sociaux et émotionnels à long terme, les services sociaux personnels répondent à un large éventail de besoins découlant des contingences plus courantes de la vie. Inévitablement, les services sociaux personnels s’efforcent avant tout de réagir à une crise lorsqu’elle se produit, mais aujourd’hui, de nombreux efforts sont investis dans le travail préventif et dans l’amélioration du bien-être de la communauté au sens large. A cet égard, on peut établir une comparaison avec l’objectif traditionnel de la sécurité sociale – la réduction de la pauvreté – et l’objectif plus ambitieux du maintien du revenu.

L’organisation des services sociaux personnels dans les différentes sociétés est extrêmement variable. L’ethnicité et la privation urbaine ont ajouté de nouvelles dimensions aux besoins qui transcendent les catégories traditionnelles de clients que sont les familles, les enfants, les jeunes, les malades et les handicapés, les chômeurs, les personnes âgées et les délinquants. Néanmoins, il y a des continuités et des constantes dans la structure des besoins qui caractérisent ces principaux groupes de clients.