Ruth Bader Ginsburg, juge à la Cour suprême depuis 1993, décède à 87

Ruth Bader Ginsburg, avocate révolutionnaire, militante de longue date pour l’égalité des sexes et fonctionnaire qui a été juge à la Cour suprême pendant 27 ans, est décédée le 18 septembre 2020 des suites de complications liées à un cancer du pancréas métastatique. Elle était âgée de 87 ans.

Sa mort a marqué la fin d’une ère pour une cour indélébilement façonnée à la fois par ses opinions libérales et son engagement envers la retenue judiciaire. Connue à la fois pour ses convictions inébranlables et son goût du compromis, les manières effacées de Ginsburg et ses prouesses dans la culture pop ont élargi la façon dont le public pensait non seulement aux femmes au pouvoir, mais aussi au rôle d’un juge de la Cour suprême.

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Ruth Bader Ginsburg est née à Brooklyn, New York, le 15 mars 1933. Son père, Nathan Bader, est né près d’Odessa, en Ukraine, qui faisait partie de l’Empire russe à l’époque. Il a émigré aux États-Unis à l’âge de 13 ans. Sa mère, Celia Amster Bader, était la fille d’immigrants polonais récents. Les deux parents de Ginsburg étaient juifs.

Ginsburg s’appelait à l’origine Joan, mais ses parents ont commencé à l’appeler par son deuxième prénom, Ruth, à l’école primaire pour qu’elle ne soit pas confondue avec les autres élèves qui partageaient son nom. Ginsburg a perdu sa sœur aînée, Marilyn, qui est morte à l’âge de six ans d’une méningite.

Sa mère a profondément influencé sa vie. Les premiers souvenirs de Ginsburg incluent les visites à la bibliothèque avec elle et les achats à prix cassés afin que la famille puisse économiser de l’argent pour ses études. Celia n’avait pas pu aller à l’université car sa famille avait choisi d’envoyer son frère à la place. Par conséquent, elle a fait comprendre à sa fille l’importance de l’éducation. Elle est décédée d’un cancer du col de l’utérus la veille du jour où Ginsburg a obtenu son diplôme d’études secondaires.

Etudiante très performante, Ginsburg s’est spécialisée dans le gouvernement à l’université Cornell. En tant qu’étudiante au plus fort du maccarthysme et de la peur rouge, elle s’est de plus en plus intéressée à la façon dont elle pourrait changer les choses en tant qu’avocate. « L’ère du maccarthysme était une période où des avocats courageux utilisaient leur formation juridique pour soutenir le droit de penser et de parler librement », se rappellera-t-elle plus tard.

Ruth Bader a épousé Martin David Ginsburg, qu’elle avait rencontré à Cornell, peu après avoir obtenu sa licence en 1954. Elle a eu son premier enfant, Jane, en 1955. À l’époque, elle travaillait dans un bureau de la sécurité sociale à Lawton, Oklahoma, près de l’endroit où son mari, qui était dans l’armée américaine, avait été affecté. Elle avait été classée pour un poste GS-5, mais lorsqu’elle a mentionné qu’elle était enceinte, on lui a donné un poste GS-2 de dactylo. C’est sa première expérience de discrimination sur le lieu de travail en raison de son sexe. En travaillant au bureau de la sécurité sociale, elle prend également conscience de la difficulté pour les Amérindiens de bénéficier de la sécurité sociale. Ces deux formes de discrimination l’ont marquée et ont contribué à former la base de sa future carrière.

Après que son mari ait terminé son service militaire, Ginsburg s’inscrit à la faculté de droit de Harvard. Dans une classe de plus de 500 personnes, elle était l’une des neuf femmes seulement. À Harvard, les professeurs se moquent d’elle parce qu’elle est une femme et l’empêchent même d’accéder aux documents de la bibliothèque qui se trouvent dans une salle réservée aux hommes. En 1958, elle est transférée à l’université Columbia lorsque son mari, qui avait obtenu son diplôme de la faculté de droit de Harvard un an avant elle, a trouvé un emploi dans un cabinet d’avocats new-yorkais. Ginsburg est première ex aequo de sa classe à la faculté de droit de Columbia et obtient son J.D. en 1959.

Mais au début des années 1960, même un diplôme de droit d’élite ne suffisait pas pour aider une femme à recevoir un emploi dans un cabinet d’avocats de haut niveau. Ginsburg s’est battue pour trouver un emploi. Elle a également cherché des emplois en tant que stagiaire juridique auprès d’un juge, mais s’est vu refuser un emploi auprès du juge Felix Frankfurter malgré une forte recommandation parce qu’elle était une femme et une mère.

« Je n’étais pas vraiment surprise que Frankfurter ne soit pas prêt à embaucher une femme », se rappellera plus tard Ginsburg. Finalement, elle a obtenu un stage auprès du juge Edmund L. Palmieri. Par la suite, elle a travaillé sur le Columbia Project on International Procedure et a travaillé en Suède. Elle tente ensuite d’obtenir un poste à la faculté de droit de Columbia, mais en vain. Au lieu de cela, elle accepte un poste à la faculté de Rutgers, où elle est moins bien payée que ses collègues masculins. Elle a eu son deuxième enfant, James, en 1965.

Son passage à Rutgers allait déterminer le cours de sa vie. Alors qu’elle y enseignait, la branche du New Jersey de l’ACLU a commencé à transmettre à Ginsburg des cas qui incluaient la discrimination sexuelle. « La discrimination sexuelle était considérée comme un travail de femme », se rappellera-t-elle plus tard, en précisant que ce sont ses étudiants qui l’ont incitée à s’attaquer à ce problème. Elle a commencé à enseigner la discrimination fondée sur le sexe et, en 1971, elle s’est chargée d’une affaire fondamentale sur le sujet. Mme Ginsburg n’a pas plaidé devant la Cour suprême des États-Unis l’affaire Reed v. Reed, dans laquelle un homme avait été nommé exécuteur testamentaire de son fils en raison d’une loi discriminatoire à l’égard des femmes. Mais elle a rédigé le mémoire, et l’ACLU a gagné l’affaire.

Soon, Ginsburg avait pris un rôle dans le projet des droits des femmes de l’ACLU nouvellement fondé. En 1972, la même année où elle a aidé à cofonder le projet, elle est devenue la première femme à être titularisée à la faculté de droit de Columbia.

Ginsburg a choisi ses batailles avec sagesse, utilisant souvent des plaignants masculins pour ébranler les lois discriminatoires envers les femmes. Elle avait un allié de taille dans la clause de protection égale du quatorzième amendement, qui prévoyait une protection égale par toutes les lois américaines pour tous les citoyens américains. Lentement mais sûrement, elle a utilisé la clause de protection égale pour s’attaquer à la discrimination sexuelle.

Parmi ses victoires, il y a eu des procès qui ont affirmé l’égalité des avantages gouvernementaux pour les personnes ayant servi dans l’armée (Frontiero v. Richardson, 1973), les avantages pour les conjoints survivants (Weinberger v. Wiesenfeld, 1975) et le service de jury (Duren v. Missouri, 1979). En fin de compte, Ginsburg a plaidé plus de 300 affaires de discrimination sexuelle et a comparu devant la Cour suprême dans six cas.

En 1980, le président Carter a nommé Ginsburg à la cour d’appel pour le circuit du district de Columbia. Elle a été élevée à la Cour suprême des États-Unis en 1993 après avoir été nommée par le président Clinton. Lors de ses audiences de confirmation, elle a notamment refusé de répondre à plusieurs questions qui pourraient à un moment donné être posées à la Cour suprême, un geste désormais surnommé « le précédent Ginsburg ».

En tant que juge associée, Ginsburg est devenue la deuxième femme et la première femme juive à siéger à la Cour suprême. Bien qu’elle ait épousé des opinions libérales, elle était connue pour sa retenue judiciaire. Cependant, elle n’hésitait pas à émettre des opinions dissidentes fortes lorsque cela était justifié, s’opposant, entre autres, au rejet par la Cour suprême de la contestation de la disparité salariale de Lily Ledbetter et à sa décision dans le procès Bush contre Gore qui a décidé de l’élection présidentielle de 2000. Elle est devenue connue pour porter un « collier de dissidence », un jabot perlé, lorsqu’elle s’opposait aux décisions de la Cour suprême.

Elle a également rendu certaines des opinions majoritaires les plus influentes de la Cour suprême, telles que United States v. Virginia (1996), qui a forcé l’Institut militaire de Virginie à abandonner une politique qui excluait les femmes de sa fréquentation, et Olmstead v. L.C., une affaire de 1999 qui a affirmé le droit des personnes handicapées à vivre au sein de la communauté au lieu d’être forcées à vivre dans des institutions. Elle a rédigé près de 200 avis durant son passage à la Cour suprême.

Ginsburg était également active en dehors de la Cour suprême. En 1997, elle a fait prêter serment au vice-président Al Gore pour son second mandat, devenant ainsi la troisième femme à le faire. Elle s’exprimait régulièrement dans des collèges et des universités, et a publié le livre à succès My Own Words en 2016. Dans son temps libre, elle aimait l’opéra et la lecture de mystères. Elle a noué des amitiés rapides avec certains de ses collègues, notamment le juge associé Antonin Scalia, qui était souvent son adversaire au sein de la Cour.

Plus tard dans sa vie, Ginsburg a atteint un degré de reconnaissance de la culture pop inhabituel pour un juge de la Cour suprême, avec des livres comme Notorious RBG de 2015, un biopic de 2018, On the Basis of Sex, et des parodies comiques de Kate McKinnon de Saturday Night Live renforçant sa notoriété générale.

En 1999, Ginsburg a été diagnostiquée avec un cancer du côlon. Bien qu’elle n’ait pas manqué de temps de banc alors qu’elle se remettait de la chirurgie et d’autres traitements, elle se sentait faible et a commencé à s’entraîner avec un entraîneur. Cela s’est transformé en une routine de fitness régulière, avec des pompes et des planches quotidiennes. Malgré des combats ultérieurs contre le cancer du pancréas, un stent artériel, des côtes fracturées et un cancer du poumon, qui lui ont fait manquer des séances de banc pour la première fois dans sa carrière à la Cour suprême, elle a continué à travailler jusqu’à la fin de sa vie.

Le mari de Ginsburg est décédé d’un cancer en 2010. Elle laisse derrière elle sa fille, Jane C. Ginsburg, et son fils, James Steven Ginsburg.

Une réévaluation de la carrière révolutionnaire de Ginsburg – et une compétition passionnée pour son siège libre à la Cour suprême – suivront sans doute son décès. Mais comment Ginsburg elle-même voulait-elle qu’on se souvienne d’elle ?

 » quelqu’un qui a utilisé tout le talent qu’elle avait pour faire son travail au mieux de ses capacités « , a-t-elle déclaré à Irin Carmon de MSNBC en 2015. « Et pour aider à réparer les déchirures dans sa société, pour rendre les choses un peu meilleures grâce à l’utilisation de n’importe quelle capacité qu’elle avait. »