Lorsque le Basketball Hall of Fame a annoncé la classe 2020 étoilée comprenant Tim Duncan et le regretté Kobe Bryant, pour beaucoup, le nom de Rudy Tomjanovich évoque les souvenirs de l’un des moments les plus sombres de l’histoire de la NBA. C’est un moment qui a failli coûter la vie à Tomjanovich et un moment qui a changé le jeu pour toujours.
Kermit Washington frappe Rudy Tomjanovich
Le 9 décembre 1977, lors d’un match de début de saison au Forum entre les Los Angeles Lakers et les Houston Rockets, une bagarre a éclaté entre les deux équipes près du milieu du terrain. Qui l’a déclenchée et pourquoi elle a commencé est un sujet de débat depuis des années. La vidéo montre la star des Lakers, Kareem Abdul-Jabbar, et le joueur de Houston, Kevin Kunnert, emmêlés quand l’attaquant de Los Angeles, Kermit Washington, se joint à la fracas.
Les joueurs des deux équipes ont sprinté vers les prémices de la bagarre. Tomjanovich est arrivé le premier. Lorsque Washington a vu Tomjanovich s’approcher, il s’est retourné, a armé son bras droit, puis s’est avancé vers lui, lui assénant un coup violent juste sous le nez de Tomjanovich.
Tomjanovich s’est écroulé au sol, l’arrière de sa tête heurtant le bois dur. Abdul-Jabbar a décrit le son du choc de la tête de Tomjanovich comme un « melon qui tombe sur du béton ». Une flaque de sang a commencé à se répandre rapidement à côté du joueur tombé.
Un membre du personnel médical de Houston s’est précipité aux côtés de Tomjanovich. Après quelques minutes à le soigner, il l’a aidé à se relever du sol et ils se sont dirigés directement vers les vestiaires. Sous les gradins, à l’abri des regards du public, Tomjanovich a vu Washington et l’a confronté, lui demandant pourquoi il avait fait ça. Le personnel de sécurité est intervenu et les deux hommes sont partis chacun de leur côté.
Tomjanovich se bat pour sa vie
Dans le vestiaire, Tomjanovich pensait qu’il s’était juste cassé le nez et espérait retourner au match. Au lieu de cela, le personnel médical l’a emmené d’urgence à l’hôpital, où il allait découvrir qu’il avait subi une commotion cérébrale, qu’il avait une fracture du crâne, qu’il s’était cassé la mâchoire et le nez, et qu’il y avait une fuite de liquide céphalorachidien dans son crâne d’une manière qu’il pouvait goûter en s’écoulant dans sa bouche. Il pouvait mourir.
Tomjanovich a dit plus tard qu’il ne pouvait pas dormir ces premiers jours à l’hôpital après l’incident parce qu’il craignait de ne jamais se réveiller. Lorsque le gonflement de son visage a diminué, les médecins ont reconstruit son visage.
Un médecin qui a travaillé sur lui a déclaré : « J’ai vu beaucoup de gens avec des blessures beaucoup moins graves ne pas s’en sortir. »
Tomjanovich a survécu, mais n’a pas joué le reste de la saison 1977. Il est revenu au début de la saison 1978-79, a participé au All-Star Game cette année-là, et a joué pendant trois autres saisons avant de prendre sa retraite en 1981. Il a entraîné les Houston Rockets pour leurs deux titres NBA en 1994 et 1995 et a entraîné Team USA pour la médaille d’or aux Jeux olympiques de 2000.
L’après Rudy Tomjanovich entraîne des changements drastiques dans la NBA
Avant cet incident, les bagarres et les interactions violentes dans la NBA n’étaient pas encouragées, mais elles n’étaient certainement pas découragées. Cela faisait partie du jeu. La punition pour toute altercation n’existait pas.
Après le coup de poing, la NBA a infligé une amende de 10 000 dollars à Washington et l’a suspendu pour 60 jours en manquant 26 matchs, la plus longue suspension pour un incident sur le terrain dans l’histoire de la ligue à l’époque. La punition de Washington a servi d’avertissement au reste des joueurs, ce type d’incidents ne serait plus toléré.
La saison suivante, la NBA a ajouté un troisième arbitre à tous les matchs qui suivait le jeu et appelait toutes les fautes qui pourraient se produire derrière l’action similaire à ce qui s’est passé à Los Angeles. La politique de la NBA concernant les altercations sur le terrain a entamé un processus de transformation spectaculaire pour aboutir aux directives actuelles. Tout joueur qui donne un coup de poing aujourd’hui, même s’il le rate, est automatiquement éjecté et suspendu pour le match suivant.
Rudy Tomjanovich a de la chance d’être en vie, et encore moins dans le Naismith Basketball Hall of Fame. Alors que ses réalisations individuelles et son héritage seront commémorés dans les salles sacrées de Springfield, Massachusetts, son sacrifice involontaire cette nuit de novembre à Los Angeles a changé à jamais le jeu et la ligue et ses joueurs sont beaucoup mieux lotis grâce à cela.