Né le 8 juillet 1839 (Richford, New York)
Décédé le 23 mai 1937 (Ormond, Floride)
Industriel
Philanthrope
John D. Rockefeller fut l’un des industriels les plus prospères de l’histoire des États-Unis. Sa création du puissant Standard Oil Trust à la fin du XIXe siècle a changé de façon permanente le cours des affaires dans le pays. Rockefeller était un homme discipliné, sérieux et ambitieux, animé par un désir d’ordre et d’efficacité. Lorsque l’industrie pétrolière était nouvelle, il a rapidement compris que la concurrence entre les petites entreprises ferait baisser les profits de tous, et il a tenté de prendre le contrôle de l’ensemble de l’entreprise pour éviter que cela ne se produise. Pour obtenir le monopole, c’est-à-dire la possession ou le droit exclusif de produire un bien ou un service particulier, il a contourné et enfreint les lois et détruit les carrières de nombreux rivaux. Cependant, contrairement à ses actions moins désirables, Rockefeller était aussi un grand philanthrope qui donnait d’importantes sommes d’argent pour aider des institutions et des organisations. L’opinion publique américaine était partagée quant à l’homme. Certains le considéraient comme un mauvais génie cherchant à prendre trop de contrôle sur l’économie, mais d’autres le voyaient comme un homme bon qui essayait d’aider son prochain. Indépendamment de la façon dont l’Amérique le voyait, Rockefeller semblait toujours sûr de la justesse de son propre chemin.
« Il m’a semblé que j’étais favorisé et que j’obtenais une augmentation parce que le Seigneur savait que j’allais me retourner et la rendre. »
Une enfance troublée
Rockefeller est né en 1839, à Richford, dans l’État de New York, et était le deuxième de six enfants. Les parents de Rockefeller étaient très différents les uns des autres. Son père, William Avery Rockefeller, était un homme vif et charmant. Il a un bon sens des affaires et apprend à John ce qu’est l’argent. Malheureusement, c’était aussi un homme très malhonnête qui n’arrivait pas à s’installer dans une vie de famille. La mère de Rockefeller, Eliza Davison Rockefeller, était une fervente baptiste et une femme très disciplinée et réservée. Elle est extrêmement stricte avec ses enfants. Eliza était la seule personne à s’occuper de sa famille la plupart du temps car William travaillait comme colporteur et voyageait de ville en ville pour vendre ses marchandises. En 1849, William a été arrêté et accusé de viol, mais pour une raison inconnue, l’affaire n’a jamais été jugée. Dans les années 1850, il a pris la fausse identité du Dr William Levingston, un médecin itinérant qui prétendait être capable de guérir le cancer. En 1855, sous son faux nom, William Rockefeller épouse une femme à New York et vit désormais comme un bigame (personne ayant deux époux). Plusieurs fois par an, William retournait chez sa première famille, leur apportant toujours de l’argent et s’intéressant activement à l’avenir de John. En tant que garçon, Rockefeller ne savait probablement pas grand-chose de la vie secrète de son père, qu’il adorait.
Rockefeller ressemblait beaucoup plus à sa mère. Tous deux étaient sérieux au point d’être sinistres, moraux, calmes et travailleurs, et tous deux étaient attachés à leur église et à la religion. La famille vit modestement, ayant souvent du mal à payer ses factures, surtout lorsque William est absent pendant de longues périodes. Dès son enfance, Rockefeller apprend à être entreprenant. S’il économisait assez d’argent pour acheter un sac de bonbons, il divisait les bonbons et les vendait en morceaux individuels avec un bénéfice. Alors qu’il n’avait que douze ans, il a économisé 50 dollars et les a prêtés à un fermier à un taux d’intérêt de 7 % (un pourcentage de la somme empruntée).
La famille Rockefeller a déménagé plusieurs fois, et en 1853, lorsque John avait quinze ans, ils se sont installés à Cleveland, dans l’Ohio. Rockefeller avait suivi quelques cours avant le déménagement, mais ce n’est que lorsque la famille s’est installée à Cleveland qu’il a pu suivre deux années de lycée sans interruption. Il travaille très dur dans ses études et est bon en mathématiques. Son père le pousse à se lancer dans les affaires et il suit un programme d’éducation commerciale de trois mois qui lui apprend la tenue de livres et les pratiques bancaires. À cette époque, Rockefeller rejoint également l’église baptiste d’Erie Street et devient rapidement un membre important de cette congrégation en difficulté. Il balaie les sols et lave les fenêtres, fait office de greffier, collecte des fonds pour la bibliothèque de l’école du dimanche et devient l’un des administrateurs de l’église (une personne à qui l’on confie la responsabilité d’une propriété ou d’une organisation). De ses premiers maigres gains, il a contribué à près de 10 pour cent de ce qu’il recevait à des organismes de bienfaisance.
Devenir un homme d’affaires
Après avoir terminé son cours de commerce, Rockefeller a postulé pour un emploi dans tous les grands établissements commerciaux de Cleveland. À l’âge de seize ans, il trouva un emploi de commis dans une maison de commission, une entreprise qui achetait et vendait des contrats à terme (accords contraignants pour acheter ou vendre des marchandises à une date ultérieure) dans les domaines de l’épicerie et des céréales. Après avoir travaillé dans cette entreprise pendant trois ans et demi, au cours desquels il a gagné la confiance de nombreux hommes d’affaires et banquiers de Cleveland, Rockefeller, âgé de dix-neuf ans, quitte son emploi et s’associe à un partenaire pour créer une entreprise de traitement des céréales, du foin, des viandes et de marchandises diverses. Les deux partenaires ont investi 2 000 dollars dans l’entreprise. Grâce au travail acharné et aux décisions judicieuses de Rockefeller, l’entreprise réalise un modeste bénéfice dès la première année, malgré une forte concurrence dans le secteur. La deuxième année d’activité, en 1861, marque le début de la guerre civile américaine (1861-65 ; guerre entre l’Union, opposée à l’esclavage, et les Confédérés, favorables à l’esclavage). Les commandes de l’armée de l’Union, la croissance rapide des expéditions de produits agricoles vers les centres industriels et la forte demande européenne de denrées alimentaires ont permis au partenariat de réaliser d’importants bénéfices, et Rockefeller a fait sa première petite fortune. Il ne tarde cependant pas à prévoir que le commerce des produits agricoles va bientôt contourner Cleveland en raison de l’expansion des chemins de fer dans l’Ouest. Rockefeller était prêt pour le changement lorsque l’industrie pétrolière a commencé à attirer l’attention de tous au milieu des années 1860.
Avant les années 1850, les carburants fabriqués à partir du pétrole n’étaient pas pratiques car le pétrole ne pouvait être obtenu que par un processus difficile qui consistait à l’écumer du sommet des étangs et d’autres masses d’eau non mobiles. Lorsque le premier puits de pétrole moderne a été foré en Pennsylvanie en 1859, le pétrole brut est soudainement devenu disponible en grandes quantités et, en 1861, la première raffinerie de pétrole (un bâtiment dans lequel une matière première est traitée pour la débarrasser de ses impuretés) a ouvert ses portes aux États-Unis. Comme des lignes de chemin de fer reliaient directement Cleveland aux gisements de pétrole de Pennsylvanie, Rockefeller pensa qu’il pourrait être compétitif dans le secteur du raffinage. En 1865, il investit dans une raffinerie de pétrole, bien que peu d’hommes d’affaires de l’époque pensent que cette industrie a de l’avenir. Il rachète la part de son partenaire dans la raffinerie et commence à s’y consacrer à plein temps, empruntant de grosses sommes d’argent pour agrandir la raffinerie et prenant de nouveaux partenaires pour l’aider à développer l’entreprise. À la fin de l’année, sa raffinerie produisait au moins deux fois plus de pétrole que toute autre à Cleveland, et en 1868, elle était la plus grande raffinerie du monde.
Un homme de famille et d’église
En 1864, Rockefeller épousa Laura Celestia Spelman (1839-1915), la fille d’un riche marchand. Leur mariage, contrairement à celui des parents de Rockefeller, était une union de valeurs et de croyances partagées. Tous deux préféraient une vie tranquille, centrée sur la famille, aux mondanités, et ils n’aimaient pas les étalages de richesse. Les Rockefeller ont eu quatre enfants qui ont atteint l’âge adulte : Bessie, Alta, Edith et John Davidson Jr. Un autre enfant, Alice, meurt en bas âge. Malgré les longues heures de travail, Rockefeller est un père attentionné et aimant pour ses enfants. Il essaie de leur transmettre ses convictions morales et religieuses et les fait travailler pour obtenir ce qu’ils veulent, mais il n’est pas aussi strict que l’était sa propre mère. Son fils, John Jr, cité par Ron Chernow dans Titan : The Life of John D. Rockefeller, Sr. appelle son père « un compagnon bien-aimé ». Il poursuit en expliquant : « Il avait un génie avec les enfants. Il ne nous disait jamais ce qu’il fallait faire ou ne pas faire. Il ne faisait qu’un avec nous. »
Les principales passions de Rockefeller étaient le travail, la famille et l’église. Même après être devenu extrêmement riche, il a continué à fréquenter une modeste église baptiste dont la congrégation était composée principalement de personnes de la classe ouvrière. Aider les autres a toujours fait partie de ses convictions. Il était connu pour glisser discrètement des enveloppes remplies d’argent dans les mains des membres nécessiteux de sa congrégation lorsqu’ils quittaient l’église, et Rockefeller et sa femme ont enseigné l’école du dimanche pendant des décennies. Rockefeller n’avait aucun problème à séparer les activités impitoyables qu’il utilisait pour créer son monopole pétrolier de ses actions charitables et religieuses. Il pensait que les êtres humains avaient l’obligation religieuse de faire leur travail aussi bien qu’ils le pouvaient et, par conséquent, de gagner autant d’argent que possible. Il ne s’inquiétait pas du fossé grandissant entre les riches et les pauvres car, selon lui, tout cela faisait partie du plan de Dieu. Rockefeller n’a jamais douté qu’il avait été choisi par Dieu pour créer sa société, faire une énorme fortune, puis donner son argent à de bonnes causes. Dans une interview accordée au New York Times (citée par Chernow), Rockefeller a expliqué que ces opinions l’avaient longtemps guidé : « Je me souviens clairement du moment où le plan financier, si je peux l’appeler ainsi, de ma vie a été formé. C’était dans l’Ohio, sous l’égide d’un vieux pasteur qui prêchait : « Trouvez de l’argent, trouvez-le honnêtement, puis donnez-le sagement ». J’ai écrit cela dans un petit livre. »
Le monopole de la Standard Oil
À ses débuts, l’industrie pétrolière était sujette à des cycles destructeurs de succès et d’échecs, les prix du pétrole s’envolant à des niveaux élevés puis chutant brutalement. La construction d’une petite raffinerie était relativement bon marché, si bien que lorsque les prix du pétrole étaient élevés, les nouveaux venus à la recherche de profits rapides se précipitaient pour se lancer dans cette activité. Leur production, ajoutée à celle des raffineries plus anciennes, a inondé le marché de pétrole, faisant chuter les prix. Les prix bas ont conduit à un manque de profit et bientôt les petites entreprises ont commencé à s’effondrer. Seules les grandes entreprises comme celle de Rockefeller avaient assez d’argent pour tenir jusqu’à ce que les prix remontent. Dans ce climat, Rockefeller et son nouveau partenaire, Henry Flagler (1830-1913), savaient qu’ils devaient faire fonctionner leur raffinerie aussi efficacement que possible. Ils ont investi massivement dans les équipements et les machines les plus avancés, réinvestissant la majeure partie de l’argent qu’ils gagnaient dans l’entreprise et empruntant des sommes importantes pour se développer constamment. Ils veillaient tout particulièrement à maintenir leurs dépenses commerciales au plus bas en évitant le gaspillage, en produisant en grandes quantités et en obtenant des tarifs raisonnables des entreprises qui leur fournissaient des services.
Des tarifs d’expédition bas étaient essentiels pour maintenir un bénéfice dans l’industrie pétrolière. Les chemins de fer accordaient couramment aux expéditeurs favorisés des rabais, ou des remboursements partiels, de leurs tarifs annoncés publiquement. Plus l’expéditeur était important, plus le rabais qu’il recevait était élevé. Rockefeller a passé des accords avec les chemins de fer pour obtenir les rabais les plus importants et les tarifs les plus bas possibles, offrant en retour des contrats à grande échelle et réguliers. Cela lui permettait de vendre son pétrole raffiné à un prix inférieur à celui de ses concurrents. Il a réduit d’autres coûts en investissant dans des entreprises qui approvisionnaient sa raffinerie. Comme le pétrole était initialement expédié dans des barils, Rockefeller a acheté une usine pour fabriquer les barils de la société. La société ayant besoin de bois pour les barils, Rockefeller achète ses propres parcelles de bois, c’est-à-dire des zones boisées pour l’exploitation forestière. Il possédait ses propres entrepôts, achetait ses propres wagons-citernes et possédait ou produisait la plupart des matières premières et des moyens de transport dont il avait besoin pour fonctionner. Plus tard, lorsque le pétrole a commencé à être transporté dans des systèmes de pipelines souterrains, Rockefeller et ses associés ont investi dans l’industrie des pipelines et se sont engagés dans une guerre industrielle avec les concurrents dans ce domaine jusqu’à ce que sa société ait un monopole. Rockefeller visait à contrôler tous les aspects de la production et de la vente de pétrole, du processus de forage à la livraison du pétrole à la porte du client.
En 1870, la Standard Oil Company a été constituée en société, ce qui signifiait que toutes ses activités distinctes étaient réunies en une seule grande entreprise. À l’époque, elle contrôlait environ 10 % de l’industrie pétrolière du pays. Rockefeller n’était pas satisfait du désordre qui régnait dans le secteur et il avait une solution : la Standard Oil Company allait racheter ses concurrents, en éliminant les nouvelles entreprises inefficaces et en plaçant les rivaux plus prospères sous sa direction avisée. Il a commencé à bâtir son empire en 1871, lorsqu’il a acheté vingt-et-une des vingt-six raffineries de Cleveland. Il offre aux propriétaires un bon prix pour leurs entreprises, leur donnant la possibilité d’être payés en actions Standard Oil ou en espèces. Nombre d’entre eux estimaient qu’ils devaient vendre parce que les liens de Rockefeller avec les chemins de fer signifiaient que la Standard Oil bénéficierait toujours de meilleurs tarifs de transport et serait donc en mesure de les évincer du marché. D’autres prétendaient avoir été menacés de ruine financière s’ils ne vendaient pas, ce qui a conduit certains historiens à appeler le plan d’achat de Rockefeller le Massacre de Cleveland.
À la fin de 1872, Rockefeller et ses associés contrôlaient toutes les principales raffineries de Cleveland, New York, Pittsburgh, Pennsylvanie et Philadelphie, Pennsylvanie. Au cours de la décennie suivante, la Standard Oil Company poursuit son expansion et, en 1879, ses trente-sept actionnaires contrôlent entre 90 et 95 % de la capacité de raffinage du pays. Comme la plupart des transactions de Rockefeller avaient été effectuées en secret, de nombreux Américains ont été surpris de découvrir soudainement que la Standard Oil était devenue un géant industriel.
La Standard Oil a continué à se développer au cours des années 1880. Sous la direction du frère de Rockefeller, William, l’entreprise se développe sur le marché international. Les produits de Standard Oil sont devenus bien connus en Asie, en Afrique, en Amérique du Sud et en Europe centrale. Dans les années 1890, la Standard Oil est à l’origine d’un système national de livraison de pétrole directement dans les foyers et les entreprises de presque toutes les villes américaines. Bien que les consommateurs profitent grandement de cette pratique, les critiques à l’égard des tactiques commerciales de la Standard Oil se multiplient. L’une des principales plaintes portait sur le fait que la société exigeait des magasins qui vendaient ses produits qu’ils acceptent de ne vendre que des produits Standard.
John D. Rockefeller Jr.
La réputation de John D. Rockefeller Sr. pour ses méthodes commerciales impitoyables a été quelque peu atténuée à la génération suivante par son fils et héritier, John D. Rockefeller Jr. (1874-1960). John Jr. a été élevé dans une atmosphère familiale aimante mais solitaire. La vie sociale de la famille est centrée sur l’église baptiste, et le jeune Rockefeller et ses quatre sœurs apprennent à mener une vie moralement droite et religieuse. Rockefeller est un enfant timide et sensible qui adore son père. Très tôt, il a dû faire face à des histoires dans la presse qui prétendaient que son père était un criminel d’entreprise, et à l’âge de treize ans, il a fait une dépression nerveuse.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Brown en 1897, le jeune Rockefeller – en grande partie pour plaire à son père – entre dans les bureaux de la Standard Oil Company familiale à New York pour se préparer à superviser les vastes intérêts commerciaux de son père. N’aimant pas le monde des affaires, Rockefeller se consacre de plus en plus à la gestion des successions et des entreprises philanthropiques (qui consistent à donner de l’argent ou des cadeaux pour promouvoir le bien-être humain) de son père. L’Institut Rockefeller pour la recherche médicale, le Conseil de l’éducation générale et la Fondation Rockefeller ont été financés par l’aîné Rockefeller, mais son fils a participé activement à leur gestion.
De 1900 à 1908, Rockefeller s’est impliqué plus étroitement dans la Standard Oil. Lorsque la société fut accusée de pratiques concurrentielles déloyales, il se sépara de la prise de décision active. Il ne pouvait cependant pas échapper aux hostilités envers son nom de famille. En 1913, des problèmes surviennent à la Colorado Fuel and Iron Company, dans laquelle sa famille détient de grandes quantités d’actions. Les travailleurs se mettent en grève, réclamant de meilleures conditions, de meilleurs salaires et la reconnaissance du syndicat. La grève est violemment réprimée par la direction, et Rockefeller est lié à la direction par le contrôle de la société par sa famille. Blessé par les accusations des dirigeants syndicaux selon lesquelles il s’était rangé du côté des propriétaires, Rockefeller a élaboré un plan de représentation des travailleurs dans les affaires de l’entreprise qui est devenu un modèle pour les relations industrielles au cours des années 1920. Il a expliqué son plan dans des discours et des articles et a été considéré comme un leader de la réforme du travail.
Parmi les philanthropies les plus connues dans lesquelles Rockefeller a joué un rôle majeur, citons les projets de conservation et de parcs nationaux dans l’Ouest ; l’achat des Barnard Cloisters, un musée médiéval dans le haut de Manhattan, pour le Metropolitan Museum of Art ; la création du Rockefeller Center à New York ; et un don du terrain pour le bâtiment des Nations unies. Modeste et peu affecté par sa richesse, Rockefeller a contribué à faire disparaître les mauvaises associations du nom de famille et a éveillé d’autres hommes d’affaires à leurs responsabilités sociales. Il est mort le 11 mai 1960, à Tucson, en Arizona.
Le Standard Oil Trust
En 1882, la Standard Oil Company possédait le contrôle ou des quantités substantielles d’actions dans quarante sociétés associées à travers la nation. La société avait besoin d’un pouvoir légal qui lui permettrait d’exploiter toutes ces entreprises. Le Standard Oil Trust a été formé par un accord qui plaçait toutes les propriétés possédées ou contrôlées par la Standard Oil Company entre les mains de neuf fiduciaires (directeurs), dont Rockefeller, Flagler et le frère de Rockefeller, William. Les administrateurs exerçaient une surveillance générale sur toutes les sociétés de la Standard Oil et sur les autres sociétés dans lesquelles la Standard détenait des actions. Les actions de la Standard Oil Company (Ohio) étaient échangées contre des certificats de fiducie. Les certificats de fiducie donnaient des parts de propriété de l’ensemble de la fiducie, qui comprenait les actifs de toutes les sociétés régionales de Standard Oil, dont la Standard Oil of New Jersey, la troisième plus grande raffinerie des États-Unis à l’époque. Le trust a également permis à Standard Oil de contourner les lois des États qui auraient pu restreindre ses activités, car, en théorie, la propriété avait été déléguée aux fiduciaires, plutôt qu’à une société. Mais en fait, le trust a créé une nouvelle société centralisée géante.
Standard sous attaque
Standard Oil avait développé une mauvaise réputation peu de temps après sa création. Rockefeller a détruit de nombreuses carrières dans ses tentatives d’éliminer ses rivaux dans l’industrie, et il a souvent utilisé des méthodes malhonnêtes pour que les propriétaires d’entreprises lui vendent ou cessent de concurrencer la Standard Oil. Certains cadres et dirigeants de sa société ont eu recours à des moyens illégaux, notamment la violence et l’intimidation, lorsqu’ils traitaient avec des concurrents. Bien que Rockefeller ne soit pas personnellement associé à ces entreprises illégales, il est néanmoins ouvertement impitoyable lorsqu’il prend des décisions commerciales. La presse publie fréquemment des articles sur les tactiques sournoises de la Standard Oil et sur sa domination totale de l’industrie. Des caricatures politiques de Rockefeller apparaissent dans les journaux et les magazines. Le journaliste Henry Demarest Lloyd (1847-1903) a lancé une campagne contre la Standard Oil en 1881 avec son article « Story of a Great Monopoly » publié dans l’Atlantic Monthly. Lloyd était considéré comme l’un des premiers muckrakers, un groupe de journalistes qui recherchaient et exposaient la corruption dans les affaires publiques. Son livre le plus important, Wealth Against Commonwealth (1894), critiquait fortement le monopole de la Standard Oil.
Dans les années 1880, après des centaines de fusions et de consolidations, le chemin de fer, l’acier et d’autres monopoles comme la Standard Oil étaient si puissants qu’aucune commission gouvernementale ne pouvait les réguler, et le ressentiment du public grandissait. En 1889, le Kansas a promulgué la première loi antitrust d’un État, et cet effort s’est rapidement étendu au Sud et à l’Ouest. En 1900, vingt-sept États avaient adopté des lois interdisant ou réglementant les trusts. Cependant, de nombreux trusts étaient tout simplement trop importants pour être contrôlés par les lois d’un seul État, et la pression publique s’est accrue pour que le gouvernement fédéral prenne des mesures. Mais le gouvernement fédéral n’était pas pressé de réagir. Les trusts commerciaux, y compris la Standard Oil, donnaient beaucoup aux campagnes politiques et soudoyaient fréquemment les législateurs.
En 1890, répondant enfin au tollé public contre les grandes entreprises et les monopoles, le Congrès a adopté la loi antitrust Sherman, qui rendait illégale la restriction déloyale du commerce, ou la limitation déraisonnable de la concurrence, et proscrivait les monopoles. Le 2 mars 1892, la Cour suprême de l’Ohio condamne la Standard Oil pour violation de la loi Sherman. La décision du tribunal a entraîné le démantèlement du Standard Oil Trust en ses sociétés indépendantes. Standard réagit en profitant des lois favorables de l’État du New Jersey, et la raffinerie du New Jersey devient la société holding mère du trust, une société dont la fonction principale est de posséder les actions d’autres sociétés. Rockefeller reste président, et la gestion du trust est toujours supervisée par les directeurs qui siègent aux conseils d’administration des sociétés contrôlées par la société mère. Les sociétés prétendument séparées ont donc pu continuer à agir comme une seule unité.
La fin de la carrière pétrolière
En 1894, la journaliste Ida M. Tarbell (1857-1944 ; voir entrée) a commencé à écrire une série d’enquêtes de dix-neuf articles sur la Standard Oil qui a été publiée de 1902 à 1904 dans le magazine McClure’s. Tarbell a exposé un grand nombre des pratiques commerciales malhonnêtes que Rockefeller utilisait pour se débarrasser de ses concurrents dans l’industrie pétrolière. Tarbell a également critiqué la vie personnelle de Rockefeller, publiant même des informations sur son père bigame qui avaient été, jusque-là, gardées secrètes. Les historiens ont jugé que les reportages de la série étaient justes et précis, malgré le fait que Tarbell avait une rancune personnelle envers Rockefeller, car l’un des rivaux qu’il avait mis hors circuit était son père. La série a été extrêmement populaire et a été publiée sous forme de livre en 1904 sous le titre The History of the Standard Oil Company. Les écrits de Tarbell ont concentré le ressentiment du public sur la Standard Oil Trust à un moment où la société ne pouvait pas se permettre d’attirer l’attention, puisque le public était hostile à son monopole et que le gouvernement fédéral commençait tout juste à enquêter sur elle pour violation du Sherman Antitrust Act. Rockefeller, toujours privé et renfermé, n’a jamais répondu publiquement aux articles de Tarbell, qui ont profondément entaché la réputation de son entreprise. Moins d’un an après la sortie du livre, les tribunaux fédéraux ont porté plainte contre la Standard Oil pour monopole et restriction du commerce. Beaucoup pensent que le livre de Tarbell, et la réaction du public à celui-ci, ont joué un rôle dans la décision du gouvernement de briser le puissant trust.
En 1891, Rockefeller a souffert d’une maladie mystérieuse qui lui a fait, entre autres, perdre ses sourcils et tous ses cheveux. Sa mauvaise santé était souvent attribuée à la presse négative qui entourait l’industriel à la retraite. Malgré la presse, Rockefeller est toujours fier de tout ce qu’il a accompli. Il continuait à croire que les monopoles étaient la forme d’entreprise la plus efficace et que leur existence était nécessaire pour élever le niveau de vie des Américains.
Rockefeller a quitté la présidence de Standard Oil en 1896 et s’est entièrement retiré de l’entreprise un an plus tard. Comme son nom était si étroitement associé à la puissance et au succès de l’entreprise, les dirigeants de Standard ont demandé qu’il conserve le titre de président même s’il ne jouait plus un rôle actif dans l’entreprise. Le public n’était pas au courant de sa retraite et a continué à le tenir pour responsable des méthodes commerciales douteuses de la société pendant de nombreuses années encore.
En 1911, la Cour suprême a jugé que le Standard Oil Trust était en violation de la loi antitrust Sherman. La Cour a ordonné la dissolution du trust, séparant la société holding mère, Jersey Standard, de ses trente-trois principales filiales. De nombreuses sociétés individuelles ont continué à fonctionner sous le nom de Standard Oil. Il s’agissait notamment de la Standard Oil Company of Indiana (plus tard American), de la Standard Oil Company (Ohio), de la Standard Oil Company of California (plus tard Chevron), de la Standard Oil of New Jersey (plus tard Exxon) et de la Standard Oil of New York (plus tard Mobil).
Rockefeller, le philanthrope
Rockefeller avait toujours donné son argent aux personnes dans le besoin et aux causes qui aidaient la société américaine. Sa générosité était si connue qu’il était quotidiennement poursuivi par des personnes qui voulaient de l’aide pour elles-mêmes ou pour une organisation caritative. Rockefeller passait des heures de son temps libre à écouter les demandes de dons des gens. En 1882, deux femmes de Nouvelle-Angleterre demandent à la congrégation de son église de les aider à financer l’amélioration d’une école qu’elles dirigent pour les femmes esclaves libérées. Rockefeller était impatient de les aider, car il soutenait volontiers les institutions qui donnaient aux gens une chance de s’améliorer. Bien qu’il n’ait donné que 250 dollars aux femmes ce jour-là, il a finalement fait don de la majeure partie de l’argent qui a permis de créer le campus du Spelman College, une université d’arts libéraux pour femmes, historiquement afro-américaine, située à Atlanta, en Géorgie. L’école a reçu le nom de jeune fille de sa femme.
Dans ses premiers efforts philanthropiques, Rockefeller dépendait de l’Église baptiste pour l’orienter dans ses dons. L’église voulait sa propre université, et en 1892, soutenue par le don de 600 000 dollars de Rockefeller, l’Université de Chicago a ouvert ses portes. L’université recevra finalement un total d’environ 80 millions de dollars de Rockefeller et de son fils. Alors qu’il étudiait les perspectives de l’université avant de faire son don, Rockefeller a rencontré Frederick T. Gates (1853-1929), un jeune leader baptiste et homme d’affaires talentueux. En 1891, Rockefeller, surchargé de demandes philanthropiques, demande à Gates d’ouvrir un bureau à New York pour l’aider à planifier ses dons. Rockefeller ne voulait pas donner son argent de manière impulsive ; il voulait un plan rationnel comme celui qu’il avait suivi pour construire la Standard Oil. Pendant la majeure partie du reste de sa vie, avec l’aide substantielle de Gates, Rockefeller a appliqué ses talents commerciaux aux dons organisés.
Alors que Standard Oil faisait face aux tribunaux fédéraux et recevait des critiques constantes de la part de la presse, Rockefeller a concentré son attention presque entièrement sur sa philanthropie. Dans les années 1890, il décide de créer une institution pour mener des recherches médicales et trouver des remèdes aux maladies. Ce qui rendait son idée si radicale, c’est qu’il voulait que son institution rémunère ses scientifiques et ses médecins pour qu’ils travaillent à plein temps à leurs recherches, un concept jamais expérimenté auparavant. Gates a élaboré les plans de l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale (connu plus tard sous le nom d’Université Rockefeller), qui a ouvert ses portes en 1901 et est rapidement devenu un centre de renommée mondiale pour la recherche et l’enseignement supérieur dans le domaine des sciences biomédicales. En 1902, il a créé le General Education Board, une institution financée à hauteur de 129 millions de dollars pour promouvoir une éducation américaine non discriminatoire en raison du sexe, de la race ou des croyances religieuses. Le conseil a contribué à la création de lycées dans le Sud dans le cadre d’un effort de coopération avec les communautés locales. En 1909, il a créé la Commission sanitaire Rockefeller pour l’éradication de la maladie de l’ankylostome afin de guérir et de prévenir la maladie dans laquelle les parasites infestent le corps.
La Fondation Rockefeller a été créée en 1913 à New York « pour promouvoir le bien-être de l’humanité dans le monde entier », selon le site Web de la fondation. Au cours de sa première année, Rockefeller a versé 35 millions de dollars, et l’année suivante, 65 millions de dollars. Son personnel professionnel était chargé de dépenser l’argent de la fondation dans des projets qui, selon un mémorandum adressé aux administrateurs (cité sur le site Web de la fondation Rockefeller), allaient « à la racine du mal-être et de la misère individuelle ou sociale ». La première action de la fondation a été d’octroyer 100 000 dollars à la Croix-Rouge américaine pour la construction de son siège à Washington, D.C., et de créer un mémorial au personnel médical pendant la guerre civile. Au début du XXIe siècle, la fondation avait donné plus de 2 milliards de dollars à des institutions et des causes dans le monde entier. Comme l’ont noté les écrivains d’American Experience, PBS sur le site Web de l’organisation, la Fondation Rockefeller représentait « une philanthropie d’entreprise permanente à une échelle jamais vue auparavant – un trust caritatif parallèle au trust pétrolier qui l’avait rendu possible. »
Les dons de Rockefeller allaient bien au-delà de ces exemples les plus célèbres de ses œuvres philanthropiques. Il ne s’est jamais impliqué personnellement dans les organisations qu’il a créées, laissant leurs opérations et leurs politiques aux experts nommés pour les diriger. Il était très modeste quant à sa générosité et déclarait souvent aux personnes qui l’interrogeaient qu’il pensait avoir davantage apporté au peuple américain en construisant une industrie pétrolière efficace que par sa philanthropie. Les historiens ont estimé que le total des dons de Rockefeller au cours de sa vie dépassait quelque part les 500 millions de dollars, et beaucoup de ses institutions existaient encore au début du vingt-et-unième siècle.
Rockefeller vécut jusqu’à quatre-vingt-dix-huit ans. Il est mort le 23 mai 1937 à Ormond, en Floride.
Pour plus d’informations
Livres
Chernow, Ron. Titan : La vie de John D. Rockefeller, Sr. New York : Vintage Books, 1998.
Coffey, Ellen Greenman. John D. Rockefeller : L’homme le plus riche de tous les temps. San Diego, CA : Blackbirch Press, 2001.
Nevins, Allan. John D. Rockefeller : L’âge héroïque de l’entreprise américaine. New York : Charles Scribner’s Sons, 1940.
Rockefeller, John D. Réminiscences aléatoires d’hommes et d’événements. New York : Doubleday, Page & Company, 1909.
Sites Web
Chernow, Ron. « Le philanthrope comme carrière : John D. Rockefeller’s Acts of ‘Retail’ Generosity ». The Philanthropy Round Table. http://www.philanthropyroundtable.org/magazines/1998/november/chernow.html (consulté le 7 juillet 2005).
Fondation Rockefeller. http://www.rockfound.org/Documents/180/intro.html (consulté le 7 juillet 2005).
« The Rockefellers. » American Experience, PBS. http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/peopleevents/index.html (consulté le 7 juillet 2005).