Rage

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Qu’est-ce que la rage ?

La rage est une maladie rare mais grave causée par un virus. Il affecte les cellules nerveuses et le cerveau.

Le virus de la rage est généralement transmis par la morsure d’un animal infecté. La rage peut être évitée si la personne qui a été mordue est traitée dès que possible. Si la personne n’est pas traitée et développe la rage, l’issue est presque toujours fatale.

Quels sont les signes et les symptômes de la rage ?

Les premiers symptômes peuvent apparaître de quelques jours à plus d’un an après avoir été mordu.

Au début, on observe une sensation de picotement, de fourmillement ou de démangeaison autour de la zone de la morsure. La personne peut également présenter des symptômes semblables à ceux de la grippe, tels que fièvre, maux de tête, douleurs musculaires, perte d’appétit, nausées et fatigue.

Quelques jours plus tard, des symptômes neurologiques peuvent apparaître, notamment les suivants :

• irritabilité ou agressivité
• agitation ou mouvements excessifs
• confusion, pensées étranges et bizarres ou hallucinations
• spasmes musculaires et postures inhabituelles
• convulsions
• faiblesse ou paralysie (lorsqu’une personne ne peut bouger aucune partie du corps)
• sensibilité extrême aux lumières vives, des sons ou du toucher

Une personne atteinte de la rage peut produire beaucoup de salive, et des spasmes musculaires dans la gorge peuvent rendre la déglutition difficile. Cela peut conduire à la « mousse à la bouche », un symptôme longtemps associé à la rage. Cela peut également entraîner une peur de s’étouffer ou une « peur de l’eau », autre signe bien connu de la rage.

Causes de la rage

La rage est causée par le virus de la rage. Les animaux infectés peuvent transmettre le virus par leur salive. Le virus pénètre dans l’organisme par la peau ouverte d’une plaie, les yeux, le nez ou la bouche et se rend au cerveau par les nerfs. Là, il se multiplie et provoque une inflammation et des lésions.

La plupart des cas de rage aux États-Unis sont dus à des animaux infectés. Les ratons laveurs sont les principaux porteurs, mais les chauves-souris sont plus susceptibles d’infecter les humains. Les mouffettes et les renards peuvent également être infectés par la rage, et quelques cas ont été signalés chez des loups, des coyotes, des lynx et des furets. Les petits rongeurs, tels que les hamsters, les écureuils, les souris et les lapins, sont très rarement infectés par le virus de la rage. La vaccination généralisée des animaux a rendu la transmission du chien à l’homme très rare aux États-Unis. Dans le reste du monde, l’exposition à des chiens infectés par la rage est la principale cause de transmission à l’homme.

La rage est-elle contagieuse ?

La rage n’est pas contagieuse de personne à personne. Le virus se transmet généralement par les morsures d’animaux infectés. Mais elle peut aussi être contractée lorsque la salive de l’animal entre directement dans les yeux, le nez ou la bouche d’une personne ou dans une plaie ouverte (comme une coupure ou une égratignure).

Comment la rage est-elle diagnostiquée ?

Il n’existe aucun moyen de savoir si un animal a la rage. Lorsqu’une personne est mordue ou exposée à un animal qui pourrait être malade, les médecins n’attendent pas un diagnostic, mais traitent directement l’animal. Les tests de laboratoire peuvent détecter l’infection, mais les résultats prennent du temps. Et si la maladie est déclarée, il est trop tard pour la traiter.

Lors de la chasse ou de la détention d’un animal qui a mordu une personne, il est possible de savoir si son cerveau contient le virus de la rage, mais l’animal doit d’abord être euthanasié (endormi). S’il s’agit d’un animal en bonne santé, comme un chien, un chat ou un furet, les experts recommandent d’observer l’animal pendant 10 jours pour voir s’il est malade. S’il s’agit d’un lapin, d’un rongeur ou d’un autre petit animal qui ne transmet habituellement pas la rage, le médecin doit consulter le service de santé local pour décider de la marche à suivre.

Comment traite-t-on la rage ?

Si les symptômes de la rage commencent, aucun traitement n’est efficace. Les médecins se concentrent donc sur la prévention de la maladie en essayant de l’arrêter juste après une morsure ou une exposition à un animal suspect.

Toute personne qui pense avoir été exposée au virus de la rage doit consulter immédiatement un médecin.

Les médecins administrent deux injections dès que possible :

1. Immunoglobuline antirabique : assure une protection immédiate pendant que le vaccin commence à agir.
2. Vaccin antirabique : est administré en une série de quatre doses, les jours 0, 3, 7 et 14 (le jour 0 est le jour de la première dose). Les personnes dont le système immunitaire est affaibli doivent recevoir une dose supplémentaire le 28e jour.

Comment prévenir l’exposition à la rage ?

Pour réduire les risques d’exposition de votre famille à la rage :

• Vaccinez vos animaux domestiques.
• Signalez la présence d’animaux errants ou sauvages aux autorités sanitaires locales ou aux responsables du contrôle des animaux.
• Rappellez à vos enfants de ne pas toucher ou nourrir les chats ou les chiens errants dans votre quartier ou ailleurs.
• Apprenez à vos enfants à ne pas s’approcher des animaux sauvages, comme les chauves-souris, les ratons laveurs, les mouffettes et les renards.

Que dois-je savoir d’autre ?

Si votre enfant a été mordu par un animal, en particulier un chien non familier ou un animal sauvage, faites ce qui suit :

• Lavez bien la morsure avec de l’eau et du savon et couvrez la plaie avec un bandage propre.
• Appellez immédiatement le médecin de votre enfant et rendez-vous dans la structure médicale d’urgence la plus proche. Toute personne présentant une possible infection par la rage doit être traitée dans un hôpital.
• Contactez les autorités de contrôle des animaux pour les aider à rechercher l’animal. Il peut être nécessaire d’immobiliser l’animal et d’observer les signes de la rage.
• Si vous connaissez le propriétaire de l’animal qui a mordu votre enfant, obtenez toutes les informations sur l’animal, y compris les vaccins qu’il a reçus ainsi que le nom et l’adresse du propriétaire. Informez votre service de santé local, surtout s’il s’agit d’un animal non vacciné.

Appellez également votre médecin si :

• Votre enfant a été exposé à un animal qui pourrait avoir la rage, mais est trop jeune pour décrire le type de contact qu’il a eu avec l’animal.
• Votre enfant a été exposé à des chauves-souris, même s’il n’a pas été mordu.
• Vous prévoyez de voyager à l’étranger et vous pourriez y entrer en contact avec des animaux sauvages. C’est encore plus important s’ils visitent une région où l’accès aux soins médicaux est limité.