Les prostaglandines sont formées à partir de l’acide arachidonique par l’action de la cyclooxygénase (COX) et des synthétases ultérieures en aval. Récemment, on a découvert qu’il existe deux formes étroitement liées de la COX, qui sont maintenant connues sous le nom de COX-1 et COX-2. Bien que les deux isoformes de cette enzyme convertissent l’arachidonate en prostaglandines, il existe des différences significatives dans leur distribution dans l’organisme et leurs rôles dans la santé et la maladie. Ces différences importantes reposent sur les gènes de la COX-1 et de la COX-2 et sur la régulation de ces gènes. La COX-1, la forme constitutive prédominante de l’enzyme, est exprimée dans tout l’organisme et assure certaines fonctions homéostatiques, comme le maintien d’une muqueuse gastrique normale, l’influence sur le flux sanguin rénal et l’aide à la coagulation du sang en favorisant l’agrégation des plaquettes. En revanche, la COX-2, la forme inductible, est exprimée en réponse à des stimuli inflammatoires, à d’autres stimuli physiologiques et à des facteurs de croissance, et elle est impliquée dans la production des prostaglandines qui médient la douleur et soutiennent le processus inflammatoire. Tous les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) classiques inhibent de manière non spécifique la COX-1 et la COX-2 aux doses anti-inflammatoires standard. Les effets anti-inflammatoires et analgésiques bénéfiques proviennent de l’inhibition de la COX-2, mais les toxicités gastro-intestinales et la légère diathèse hémorragique résultent de l’inhibition simultanée de la COX-1. Il est important que les médecins comprennent parfaitement la base pharmacologique des actions différentielles des AINS lorsqu’ils les prescrivent pour la douleur et l’inflammation. Cette compréhension est également importante pour que les médecins puissent évaluer de manière critique les bases et les données émergentes sur les inhibiteurs spécifiques de la COX-2 et leur rôle potentiel en médecine clinique. Les agents qui inhiberaient la COX-2 tout en épargnant la COX-1 représentent un développement thérapeutique attrayant et pourraient représenter une avancée majeure dans le traitement de la polyarthrite rhumatoïde et de l’arthrose, ainsi que d’un éventail diversifié d’autres conditions.