La rencontre du président américain Barack Obama avec certains des commandos qui ont fait un raid sur le complexe d’Oussama ben Laden au Pakistan et tué le chef d’Al-Qaïda a braqué un rare projecteur public sur l’une des forces d’opérations spéciales les plus secrètes de l’Amérique.
Obama saluerait les membres de l’équipe Six le 6 mai en privé à Fort Campbell, une base de l’armée américaine dans le Kentucky, où il s’entretiendra également avec des soldats récemment rentrés de mission en Afghanistan.
L’équipe Six est l’unité la plus élite du groupe de développement de la guerre spéciale de la marine américaine. Ce groupe plus important est plus familièrement connu sous le nom de SEALs, un acronyme qui signifie SEa, Air, et Land – les trois théâtres d’opérations des commandos.
Les remerciements présidentiels couronneront une semaine durant laquelle les membres de l’équipe six des SEALs sont devenus des héros nationaux, même si la plupart des gens connaissent très peu la force elle-même. D’anciens membres des SEALs sont apparus dans des talk-shows de la télévision américaine et les ventes de livres écrits par d’anciens SEALs avant la mission Ben Laden ont grimpé en flèche.
L’insigne des Navy SEALs
Mais même lorsque les anciens commandos parlent, ils ne révèlent qu’un minimum de détails sur le type de missions que les SEALs entreprennent, et comment.
Ceci est, et restera probablement, top secret.
Comme un porte-parole des SEAL, le capitaine Duncan Smith, l’a déclaré à ABC News cette semaine : « Beaucoup de ces missions, une majorité de ces missions, sont de celles dont le public n’aura jamais connaissance… et c’est une bonne chose. »
Ce que l’on sait des SEALs et de leur unité d’élite n’est que ce qui émerge après un raid qui fait la une des journaux comme celui d’Abbottabad, au Pakistan, le 2 mai, et une poignée d’autres opérations très médiatisées au cours des dernières décennies.
Parmi les précédentes opérations visibles de l’équipe six figurent le sauvetage du gouverneur de la Grenade lors de l’invasion américaine de l’île des Caraïbes en 1983 pour renverser un coup d’État communiste, et la libération du capitaine d’un navire américain, le « Maersk Alabama », des mains de pirates somaliens en 2009.
L’escouade d’élite a également aidé à traquer les criminels de guerre dans les Balkans et les médias américains ont largement rapporté qu’elle avait dirigé l’opération de 2010 visant à libérer une travailleuse humanitaire britannique, Linda Norgrove, des insurgés afghans. Norgrove est morte lors de cette tentative.
Créée en 1980
L’équipe six a été créée en 1980 à la suite de l’échec de l’effort américain pour sauver les diplomates américains retenus en otage en Iran. Cet effort, sous la direction du président américain de l’époque, Jimmy Carter, prévoyait également d’utiliser des commandos héliportés dans une opération secrète, mais a dû être avorté en raison d’une défaillance de l’équipement des hélicoptères de sauvetage.
Le premier commandant de l’équipe six, Richard Marcinko, affirme qu’aucune dépense n’a été épargnée pour former l’unité d’élite.
« Avec 75 tireurs lorsque j’ai commencé, l’allocation d’entraînement de l’équipe six des SEAL pour les munitions d’entraînement était supérieure à celle de tout le corps des Marines », a-t-il déclaré à Reuters.
Marcinko, qui a raconté ses expériences dans un livre intitulé « Rogue Warrior », affirme que le nom Team Six a été choisi comme une ruse pour faire croire à l’Union soviétique de l’époque qu’il y avait plus d’escouades commando d’élite qu’il n’en existait réellement à l’époque.
Les SEAL ont tenté de détruire leur hélicoptère endommagé avant de quitter le complexe de Ben Laden, mais n’y sont parvenus que partiellement.
Il a également déclaré à la presse que la mission d’Abbottabad de cette semaine était un exemple parfait de l’équipe fonctionnant sans faille.
« Lorsque l’oiseau (hélicoptère) tombe en panne, un oiseau de secours est arrivé. Les pilotes qui étaient là ont détruit l’oiseau, pendant que les SEALs récupéraient Oussama Ben Laden », dit-il. « Il n’y a pas eu de contretemps, il n’y a pas eu de pause pour se rafraîchir. Nous savons ce que nous faisons. C’est pour cela que nous sommes là. C’est la différence. Maintenant, qu’est-ce que cela nous fait ? Eh bien, je suis un papa fier aujourd’hui. »
Cinq ans d’entraînement
Selon les différentes estimations des médias, le nombre de membres de l’équipe six se situe entre 200 et 300. Ils sont sélectionnés parmi les plus compétents de la grande force SEAL, qui compte quelque 2 300 membres.
La force SEAL elle-même est composée de commandos qui se sont entraînés pendant environ cinq ans avant de gagner le droit de partir en mission. Parmi leurs compétences, citons le parachutisme en haute altitude, les opérations sous-marines et la démolition sous-marine.
La plupart de ceux qui se portent volontaires pour la force SEAL échouent à un moment ou à un autre du processus d’entraînement éreintant. Le capitaine Kenneth Klothe, un SEAL et directeur du cours de guerre irrégulière à la National Defense University de Washington, a déclaré à l’agence de presse française AFP que le stress psychologique plus encore que la contrainte physique est le facteur décisif.
« Beaucoup de gars ne le supportent pas mentalement », dit-il. Seul un tiers environ des recrues termineraient le processus d’entraînement.
Comme de nombreux anciens membres l’ont dit aux médias américains cette semaine, les commandos n’effectuent pas seulement des missions selon les besoins, ils effectuent des simulations d’entraînement tous les jours entre les deux. Le défi consiste à être constamment au maximum de ses performances dans ce qui, en fait, est un style de vie autant qu’une profession.
Concours de la Delta Force
Les SEALS de la Navy ne sont pas la seule force spéciale américaine célèbre ; une autre est la Delta Force de l’armée américaine. La distinction entre elles, théoriquement, est que les SEALs effectuent des opérations maritimes, tandis que la Delta Force fait des opérations terrestres.
Mais l’utilisation de l’équipe six des SEALs pour la mission d’Oussama Ben Laden montre que la ligne entre les unités dites « Tier One » de l’Amérique peut être floue.
De nombreuses spéculations ont entouré la question de savoir pourquoi l’équipe Six a été choisie pour Abbottabad, plutôt que Delta Force. À Washington, une ligne de pensée est que cela pourrait simplement être dû à la rivalité inter-services. L’actuel plus haut commandant militaire américain est l’amiral Mike Mullen, le président des chefs d’état-major interarmées des États-Unis, lui-même issu de la marine.
Quelles que soient les raisons pour lesquelles l’équipe Six a été choisie pour la mission, son succès dans l’élimination de Ben Laden en a fait un nom connu de tous. Toute cette semaine, les Américains ont célébré le succès de l’équipe et ils vont probablement continuer à le faire pendant longtemps.