Alfred Wagner a appelé sa théorie la dérive des continents, mais la tectonique des plaques est sa théorie retravaillée et améliorée.
La théorie de Wagner a été rejetée parce qu’elle violait le principe de l’uniformtarisme, la chronologie actuelle de la formation des fossiles géologiques, n’avait pas d’explication d’une force qui pourrait déplacer les vastes continents, et contredisait la théorie géosynclinale de la formation des montagnes.
Les découvertes scientifiques des dorsales médianes de l’Atlantique et de l’étalement des fonds marins, des inversions magnétiques en miroir, des zones de subduction et des zones volcaniques associées ont rendu difficile le rejet de la théorie d’Alfred Wagner. L’idée des courants de convection a été ajoutée à la théorie de Wagner pour fournir un mécanisme pour le mouvement des continents.
La chronologie des enregistrements géologiques a été révisée pour correspondre aux preuves de l’étalement des continents. Au lieu du mouvement rapide des continents proposé par Wagner, on a proposé que le mouvement soit très lent sur de vastes périodes pour être en accord avec la théorie de l’uniformtarisme.
La théorie révisée de la tectonique des plaques s’est avérée être une meilleure explication de l’emplacement et des causes des tremblements de terre et des volcans.
La théorie expliquait les dorsales médio-atlantiques et la formation des montagnes.
Même si les scientifiques évolutionnistes comme Gaylord Simpson se sont opposés à cette théorie jusque dans les années 1970.
Alfred Wagner avec sa théorie de la dérive des continents était le précurseur de la théorie moderne de la tectonique des plaques.