Le mot « scientifique » est entré dans la langue anglaise en 1834. C’est à cette époque que l’historien et philosophe William Whewell, de l’université de Cambridge, a inventé le terme pour décrire une personne qui étudie la structure et le comportement du monde physique et naturel par l’observation et l’expérimentation. On pourrait donc dire que le premier scientifique moderne était quelqu’un comme Charles Darwin ou Michael Faraday, deux figures emblématiques qui étaient aussi les contemporains de Whewell. Mais même si le terme n’existait pas avant les années 1830, les personnes qui incarnaient ses principes existaient bel et bien.
Pour trouver le tout premier scientifique, nous devons remonter encore plus loin dans le temps. Nous pourrions remonter jusqu’aux plus anciens des Grecs anciens, jusqu’à Thalès de Milet, qui a vécu d’environ 624 avant notre ère à environ 545 avant notre ère. Selon de nombreux témoignages, Thalès a accompli beaucoup de choses à la fois en science et en mathématiques, mais il n’a laissé aucune trace écrite et pourrait avoir été, comme Homère, un personnage célèbre qui a reçu le crédit de nombreuses grandes réalisations, mais qui pourrait ne jamais avoir existé du tout.
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On pourrait aussi considérer d’autres Grecs anciens, comme Euclide (le père de la géométrie) ou Ptolémée (l’astronome égaré qui a placé la Terre au centre du cosmos). Mais tous ces hommes, bien que grands penseurs, s’appuyaient sur des arguments au lieu de faire des expériences pour prouver ou réfuter des hypothèses.
Certains chercheurs pensent que la science moderne a eu ses origines dans une classe impressionnante de mathématiciens et de philosophes arabes travaillant au Moyen-Orient des décennies avant le début de la Renaissance européenne. Ce groupe comprenait al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni et Ibn al-Haytham. En fait, de nombreux experts considèrent Ibn al-Haytham, qui a vécu dans l’actuel Irak entre 965 et 1039 de notre ère, comme le premier scientifique. Il a inventé l’appareil photo à sténopé, découvert les lois de la réfraction et étudié un certain nombre de phénomènes naturels, tels que les arcs-en-ciel et les éclipses. Pourtant, on ne sait toujours pas si sa méthode scientifique était vraiment moderne ou si elle ressemblait davantage à celle de Ptolémée et de ses prédécesseurs grecs. On ne sait pas non plus s’il s’est dégagé du mysticisme encore répandu à l’époque.
Il est presque impossible de déterminer quand l’influence du mysticisme s’est complètement estompée chez les scientifiques. Ce qui est plus facile à identifier, ce sont les caractéristiques d’un scientifique moderne. Selon l’auteur Brian Clegg, un scientifique moderne doit reconnaître l’importance de l’expérimentation, embrasser les mathématiques comme un outil fondamental, considérer l’information sans parti pris et comprendre la nécessité de communiquer. En d’autres termes, il doit être libéré des dogmes religieux et être prêt à observer, à réagir et à penser objectivement. Il est clair que de nombreuses personnes effectuant des travaux scientifiques au 17e siècle – Christiaan Huygens, Robert Hooke, Isaac Newton – remplissaient la plupart de ces conditions. Mais pour trouver le premier scientifique présentant ces caractéristiques, il faut se rendre à la Renaissance, au milieu du XVIe siècle.
Nous nous y rendrons ensuite.
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