La guerre du Vietnam était ostensiblement une guerre civile entre le Nord communiste et le Sud pro-occidental. Pourtant, ce ne sont pas les Vietnamiens qui ont mené tous les combats. Les États-Unis et de nombreux autres pays sont intervenus, soutenant les deux camps – mais surtout le Sud-Vietnam – avec des troupes, des armes et des fournitures et transformant ce qui avait commencé comme un petit soulèvement de guérilla en un conflit majeur de l’ère de la guerre froide.
Vous trouverez ci-dessous une liste des nations qui ont joué un rôle dans la guerre du Vietnam, ainsi que des détails sur ce qui les a motivés à s’impliquer.
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France
La France occupait depuis longtemps le Vietnam avant 1954. Elle ne voulait pas faire partie du nouveau conflit.
Après la Seconde Guerre mondiale, la France a réoccupé le Vietnam dans le cadre de sa tentative de récupérer son empire d’avant-guerre. « Les Français contrôlaient le Vietnam depuis deux générations », explique Ed Moise, professeur d’histoire à l’université de Clemson et auteur de Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War. « Ils étaient déterminés à continuer à le tenir, à la fois pour une question de fierté nationale et parce que s’ils laissaient une colonie s’échapper, alors les autres pourraient avoir des idées. »
Bombes prêtes à être chargées sur un avion français pour la longue bataille de Dien Bien Phu de la guerre d’Indochine, le 10 avril 1954.
Keystone/Getty Images
La plupart des Vietnamiens, cependant, s’opposent à la domination coloniale, et une rébellion éclate menée par le leader communiste et indépendantiste Ho Chi Minh. En 1954, les forces de Ho remportent une victoire décisive à Dien Bien Phu et réussissent à évincer les Français une fois pour toutes.
Lorsque la deuxième guerre d’Indochine, ou guerre du Vietnam, comme on l’appelle aux États-Unis, débute peu après, la France reste bien à l’écart. En fait, le président français Charles de Gaulle a averti son homologue américain, John F. Kennedy Jr, que le Vietnam serait un « marécage militaire et politique sans fond ». Bien que prémonitoire, ce conseil est finalement resté lettre morte.
États-Unis
Les États-Unis se sont impliqués pour empêcher le Sud-Vietnam de tomber aux mains des communistes. Au début, les États-Unis ont opéré dans les coulisses, mais après 1964, ils ont envoyé des troupes de combat et se sont embourbés plus profondément dans la guerre.
Après la défaite de la France dans la première guerre d’Indochine, un accord international a divisé le Vietnam en deux. Ho dirigea le Nord, tandis que Ngo Dinh Diem, soutenu par les États-Unis, prit en charge le Sud. Des élections étaient prévues pour réunifier le pays en deux ans, mais Diem, avec l’approbation des États-Unis, ne s’est jamais soumis à un vote qu’il craignait de perdre. Au lieu de cela, une insurrection communiste a éclaté, opposant les soi-disant Viet Cong, qui étaient parrainés par le Nord-Vietnam, aux forces de Diem.
Déterminés à empêcher le Sud-Vietnam de tomber aux mains des communistes, les États-Unis ont soutenu Diem avec des milliards de dollars d’aide, ainsi qu’un nombre croissant de conseillers militaires. Comme les Pentagon Papers l’ont révélé plus tard, « le régime de Diem certainement, et un Vietnam du Sud indépendant presque aussi certainement, n’auraient pas pu survivre » sans l’aide des États-Unis.
Les responsables américains finirent par s’aigrir à l’égard de Diem, approuvant tacitement un coup d’État en 1963 qui entraîna sa mort. Pourtant, leur soutien au Sud-Vietnam n’a jamais faibli, peu importe qui occupait la Maison-Blanche.
Après un certain temps, « personne ne pense qu’ils vont gagner », dit James McAllister, professeur de sciences politiques au Williams College, « mais ils sont sacrément sûrs qu’une perte n’aura pas lieu sous leur surveillance. »
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Au début, les États-Unis ont largement opéré en coulisses. En 1964, cependant, l’incident dit du golfe du Tonkin a incité le président Lyndon B. Johnson à engager des troupes de combat et à lancer une campagne de bombardement massive, et l’implication des États-Unis n’a fait que s’approfondir à partir de là.
Au moment où les forces américaines se sont finalement retirées en 1973, environ 2,7 millions de soldats américains avaient servi au Vietnam, plus de 58 000 étaient morts, et la nation avait accumulé une facture stupéfiante d’au moins 111 milliards de dollars (plus des milliards de plus en coûts non militaires).
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Les expériences française et américaine au Vietnam ont différé à bien des égards. Pourtant, comme le souligne Moise, ils ont tous deux appris une leçon importante : « Il est dangereux de se lancer dans un combat lorsque l’autre partie se soucie de gagner plus que vous. »
Chine
La Chine nouvellement communiste avait soutenu Ho Chi Minh pendant la guerre avec les Français, et a continué à le faire pendant la guerre avec les États-Unis.
Malgré sa mauvaise santé économique à l’époque, la Chine nouvellement communiste avait aidé Ho pendant la guerre avec les Français, et l’avait fait à nouveau pendant la guerre avec les Américains, en fournissant des armes, de l’expertise et de la main-d’œuvre. Au total, les Chinois ont affirmé avoir dépensé plus de 20 milliards de dollars pour soutenir le Nord-Vietnam et déployé 320 000 militaires, dont plus de 4 000 sont morts.
Poster intitulé « Soutenir le peuple vietnamien », vers 1969, montrant le soutien de la Chine à la cause communiste au Vietnam.
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Pour l’essentiel, les Chinois sont restés en retrait, reconstruisant les zones détruites par les bombes américaines et équipant les batteries anti-aériennes. Mais leur plus grand rôle était peut-être préventif : Ils ont clairement fait savoir que si les troupes terrestres américaines envahissaient le Nord-Vietnam, alors ils répondraient de la même manière.
Contrairement à la guerre de Corée, les États-Unis ont cédé à cette menace. « Leur fonction est celle d’un fil-piège », explique Moise, « un avertissement aux Américains : « N’allez pas trop loin… ou vous vous battrez contre nous » »
La Chine et l’Union soviétique n’ont pas eu à en faire autant que les Américains, explique Moise, parce qu’ils soutenaient le camp le plus fort. Néanmoins, « s’il n’y avait pas eu de soutien chinois ou soviétique, les Nord-Vietnamiens n’auraient pas pu gagner », dit-il, soulignant que le budget militaire américain était environ 30 fois supérieur à l’ensemble du produit national brut du Nord-Vietnam.
Union soviétique
En tant qu’État communiste d’origine, l’Union soviétique a aidé le Nord-Vietnam, avec un soutien croissant à la fin des années 1960. Si l’U.R.S.S. a fourni quelques troupes, sa plus grande contribution a porté sur l’armement.
Bien qu’elle se soit initialement peu intéressée à la guerre du Vietnam, l’Union soviétique a secrètement intensifié son aide au Nord-Vietnam après la chute du pouvoir de Nikita Khrouchtchev. Les Soviétiques voulaient « rendre la vie difficile aux États-Unis », dit McAllister, « mais ils ne voulaient pas le faire d’une manière qui les entraîne dans un conflit avec les États-Unis. »
L’implication soviétique dans la guerre s’est accrue à la fin des années 1960, au moment où l’influence de la Chine diminuait. (Les deux pays subissaient à l’époque une scission amère.)
Un panneau d’affichage de l’époque de la guerre froide à Moscou montrant des bombes pleuvant sur l’Oncle Sam et sur lequel on pouvait lire : » Agresseurs hors du Vietnam !’ en 1968.
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Entre autres armes, l’URSS a fourni des missiles sol-air que les Chinois n’étaient pas encore technologiquement capables de produire. Les Soviétiques auraient même abattu quelques avions américains. Dans l’ensemble, cependant, ils n’ont injecté qu’environ 3 000 soldats dans le conflit, bien moins que les Chinois.
Laos
Laos était initialement neutre dans le conflit, mais les Nord-Vietnamiens ont déplacé des troupes dans le pays et soutenu une insurrection communiste. Cette insurrection a attiré de lourds bombardements américains.
En 1962, les États-Unis, les deux Vietnam et plusieurs autres nations ont convenu de respecter la neutralité du Laos et de ne pas s’ingérer dans les affaires de ce pays, qui borde le Vietnam à l’ouest. Cependant, le Nord-Vietnam a immédiatement rompu l’accord, en déplaçant des troupes et des fournitures à travers le Laos plutôt que de traverser la zone démilitarisée fortement gardée qui le séparait du Sud-Vietnam.
Les Nord-Vietnamiens en sont également venus à dominer une insurrection communiste contre le gouvernement royaliste du prince Souvanna Phouma, reléguant les communistes laotiens locaux à ce que Moise décrit comme des « partenaires juniors. »
En réponse à ces transgressions nord-vietnamiennes, les Américains ont secrètement fait pleuvoir des milliards de livres de bombes sur le Laos. La campagne de neuf ans a été si intense que, en moyenne, un avion chargé d’explosifs tombait toutes les huit minutes, faisant du Laos, par habitant, la nation la plus bombardée de la planète. Les munitions non explosées de l’époque de la guerre du Vietnam continuent de tuer des Laotiens (et des Vietnamiens et des Cambodgiens) jusqu’à ce jour.
L' »Armée secrète » du général de division Vang Pao, parrainée par la CIA, à Long Cheng, où les gouvernements américain et laotien ont permis aux journalistes d’avoir un rare aperçu de la base en 1972. Un avion d’entraînement T-28 converti est vu près de bombes de 250 livres utilisées par les pilotes Meo de la « mini-Air Force » de Vang Pao contre les Nord-Vietnamiens dans le nord du Laos.
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En attendant, le président Richard Nixon a autorisé une invasion transfrontalière du Laos en 1971. Pourtant, quoi qu’ils aient tenté, les Américains n’ont jamais réussi à perturber sérieusement les lignes d’approvisionnement nord-vietnamiennes, ni à empêcher la chute du Laos aux mains des communistes en 1975.
Cambodge
Le Cambodge, bien qu’officiellement neutre, a toléré les intrusions communistes – et a été bombardé par les États-Unis pour ces intrusions.
De manière peu surprenante, les Nord-Vietnamiens ont de même déplacé des troupes et des fournitures à travers le Cambodge voisin, qui, bien qu’officiellement neutre, a toléré les intrusions communistes.
Le prince Norodom Sihanouk « sentait fondamentalement qu’il était entouré d’ennemis dangereux, et qu’il devait être gentil avec certains d’entre eux », dit Moise, ajoutant qu' »il ne pouvait pas se permettre d’offenser » les Nord-Vietnamiens malgré le fait qu’il était « anticommuniste dans la politique cambodgienne ».
Les États-Unis ont répondu par une campagne secrète de bombardements que Nixon a drastiquement intensifiée en 1969. Nixon a ensuite envoyé des troupes de l’autre côté de la frontière en 1970, profitant d’un coup d’État qui a évincé Sihanouk en faveur d’un général pro-américain.
Les bombes américaines ont tué des dizaines de milliers de Cambodgiens, ce qui, selon certains historiens, a pu accroître le soutien populaire aux Khmers rouges, un groupe d’insurgés communistes qui a initié un génocide brutal dès sa prise de pouvoir en 1975.
Bien que les communistes vietnamiens se soient alliés aux Khmers rouges pendant la guerre du Vietnam, ils ont fini par déposer le régime en 1979.
Corée du Sud et autres alliés des États-Unis
La Corée du Sud était le principal partenaire des États-Unis et du Sud-Vietnam, fournissant plus de 300 000 soldats à la guerre.
Ne voulant pas être considérée comme faisant cavalier seul, l’administration Johnson a fait pression sur d’autres pays pour qu’ils se joignent à la guerre du Vietnam, un peu comme George W. Bush formera plus tard une « coalition des volontaires » pour combattre dans la guerre d’Irak.
La Corée du Sud a été le principal partenaire des États-Unis et du Sud-Vietnam, fournissant plus de 300 000 soldats et subissant quelque 5 000 morts. « Les Coréens ont envoyé plus de troupes et des troupes beaucoup plus agressives , » dit Moise.
Il explique qu’ils étaient partiellement motivés par un sentiment d’obligation et de sympathie idéologique : Après tout, ils ne pouvaient s’empêcher de remarquer les parallèles historiques entre eux et le Sud-Vietnam. Cependant, ils étaient également payés par les États-Unis sous la forme d’une aide économique et militaire.
L’aide financière, ainsi que le désir de s’attirer les faveurs des États-Unis, ont également attiré d’autres pays. De même qu’une crainte légitime du communisme, dit Moise.
Au final, près de 60 000 Australiens ont servi (dont 521 sont morts), environ 40 000 Thaïlandais ont servi (dont 321 sont morts) et plus de 3 000 Néo-Zélandais ont servi (dont 37 sont morts). Les Philippines, Taïwan et l’Espagne ont de même aidé l’effort de guerre américain, tandis que du côté communiste, la Corée du Nord et Cuba auraient envoyé un soutien symbolique.
Vietnam
La guerre du Vietnam a été décrite comme une guerre civile au sein du Sud-Vietnam, bien qu’elle soit devenue une guerre par procuration entre les puissances de la guerre froide. En conséquence, les Vietnamiens ont subi les plus grandes pertes dans le conflit.
Les tactiques brutales étaient la norme pendant la guerre du Vietnam, et personne n’a plus souffert que les Vietnamiens eux-mêmes, tant au Nord qu’au Sud. En 1975, lorsque les troupes nord-vietnamiennes ont pris Saigon et réunifié la nation sous le régime communiste, on estime qu’entre 1 et 3 millions de Vietnamiens ont péri, dont de nombreux civils.
