Qu’est-ce qui cause cette odeur d' »herbe fraîchement coupée » ?

L’odeur de l’herbe fraîchement coupée est causée par les signaux de détresse que les plantes émettent lorsqu’elles sont endommagées, marquées par la libération de molécules organiques volatiles comme les esters et les aldéhydes.

Vous êtes-vous déjà promené le long d’une pelouse fraîchement tondue, d’un terrain de golf ou de baseball, en vous imprégnant de cette odeur vivifiante du sol à vos pieds ? L’odeur de l’herbe fraîchement coupée est l’un des plaisirs les plus inhabituels de la vie. En fait, cela vaut presque la peine de tondre le gazon chaque semaine… presque.

Mais, il est très rare de sentir quelque chose lorsqu’il est coupé ; par exemple, nous ne sentons rien lorsque nous nous coupons les ongles ou lorsque nous coupons les branches d’un arbre. Cependant, si vous tondez la pelouse le matin, l’air peut sentir l’herbe pendant des heures. C’est une odeur distinctive, impossible de l’appeler autrement que l’arôme de l’herbe fraîchement coupée. Pourquoi l’herbe dégage-t-elle cette odeur, alors que la coupe d’une branche d’arbre ne la dégage pas ?

Stayin’ Alive

Couper de l’herbe cause évidemment des dommages à la plante, qui hurle donc de douleur, mais aussi à l’odeur. Les graminées libèrent des molécules volatiles odorantes qui indiquent que quelque chose nuit à la plante.

Les graminées ne sont pas les seules plantes qui utilisent l’odeur comme signal d’alarme. Les plantes ont évolué de nombreuses façons créatives de se défendre, dont certaines seulement impliquent l’envoi de signaux de détresse. Certains des stimuli externes qui sont nuisibles au bien-être d’une plante sont traités de diverses manières intéressantes.

La plante Mimosa pudica, populairement connue sous le nom de « touch-me-not », se rétracte lorsqu’on la touche comme mécanisme de défense contre les herbivores. Les roses poussent des épines, les noix de coco des coquilles extérieures dures, et les arbres Chinchona libèrent une substance amère connue sous le nom de quinine, qui rend son écorce très peu attrayante à manger, même pour les insectes. Heureusement, la quinine est l’un des rares remèdes contre la malaria. Cela montre bien que tout a son utilité.

L’odeur d’herbe fraîchement coupée ne provient pas d’un seul produit chimique. Les graminées libèrent une foule de produits chimiques volatils différents lorsqu’elles sont coupées, appelés  » Green Leaf Volatiles  » (GLV). Certains de ces produits chimiques sont l’acétone, le formaldéhyde et le méthanol, qui constituent près de 60% des émissions lorsque l’herbe est coupée.

Cependant, ce ne sont pas les véritables contributeurs à l’odeur d’herbe. Ce titre appartient aux composés organiques dont le squelette comporte 5 et 6 carbones. Il s’agit principalement d’aldéhydes et d’esters, deux catégories de composés organiques qui donnent à la nature un grand nombre de ses odeurs sucrées et fruitées.

Dans les graminées, l’aldéhyde « Cis-3-hexenal » contribue de manière significative à l’odeur d’herbe. D’autres molécules comprennent différents hexanols et hexanals, dont les différentes attaches chimiques modifient légèrement l’odeur.

Comme toutes les choses dans la nature, le cis-3-hexénal et les molécules qui lui sont similaires se retrouvent dans une myriade d’endroits. C’est ce qui donne aux fraises l’odeur sucrée que nous connaissons si bien, et un composé similaire est ce qui donne le goût luxuriant au jus de pomme. Ces produits chimiques sont également présents dans les olives, les épices et certains types d’alcool. Certaines entreprises en ajoutent comme arôme artificiel dans les produits alimentaires pour créer une saveur riche et terreuse.

Ces défenses sont contrôlées par les hormones. Ces produits chimiques, produits par diverses cellules spéciales, contrôlent les stratégies de défense de la plante, sa croissance, le moment où la plante entre en floraison et d’autres activités physiologiques importantes. C’est très similaire à ce qui se passe dans les systèmes hormonaux des animaux!

Protection contre quoi ?

Nous savons que c’est un signal de détresse, mais à qui sont destinés ces produits chimiques ? Est-ce qu’ils sont destinés aux autres parcelles d’herbe voisines, pour les avertir de leur perte imminente ? Les recherches suggèrent le contraire. Le signal n’est pas destiné aux camarades d’herbe, mais vise plutôt les insectes.

Les chenilles, les pucerons et autres insectes similaires, affamés de nourriture végétale sucrée, croqueront allègrement la plante. Malheureusement pour la plante, cela crée des blessures, endommageant les cellules de la plante et l’exposant aux maladies. Ainsi, l’évolution a fait son œuvre, et à un moment donné, les plantes ont développé un petit système astucieux pour se débarrasser de leurs ennemis !

L’un des nombreux autres composés libérés par l’herbe lorsqu’elle est fauchée est l’acide jasmonique, nommé ainsi car il a été découvert pour la première fois grâce aux plantes de jasmin. Cette substance est un signal pour les guêpes parasites.

Il n’y a rien que les guêpes parasites aiment mieux qu’une belle chenille en bonne santé pour y pondre leurs œufs. L’odeur de l’herbe est un signal d’orientation pour les guêpes parasites, annonçant « Voici une chenille ». Les guêpes se précipitent et pondent leurs œufs à l’intérieur de la chenille, ce qui est une chose terrible pour la chenille, mais une chose formidable pour l’herbe. Les petits bébés guêpes vont se nourrir de la chenille de l’intérieur, rendant la chenille malade, ce qui signifie qu’elle ne mangera plus d’herbe.

L’acide jasmonique peut également servir de répulsif pour les insectes, dans certains cas. Par conséquent, des substances comme celles-ci ont une double fonction : éloigner les insectes mangeurs de plantes et attirer les guêpes parasites pour détruire ces insectes. Tout est juste en amour et en guerre… et dans la nature, apparemment.

Votre père qui tond la pelouse n’est pas très différent d’une chenille qui mâche l’herbe, du moins du point de vue de l’herbe. Ainsi, elle libère les mêmes substances chimiques que si une chenille, ou tout autre mammifère, choisissait d’en faire un repas. Différentes plantes libèrent une concoction différente de ces GLV.

Ces GLV ne sont pas seulement destinés à appâter les guêpes et à repousser les insectes. Une fois que la chenille a mordu le côté d’un brin d’herbe, ou que la tondeuse à gazon a décapité des champs entiers d’herbe, la plante doit guérir ses blessures, tout comme les blessures des animaux. Si les herbes laissent la blessure ouverte, elles peuvent devenir sensibles aux maladies des plantes ou devenir des repas faciles pour les insectes. Certains des produits chimiques malodorants sont des hormones qui déclenchent le processus de guérison de la plante. De nouvelles cellules sont produites et l’architecture interne de la plante peut être reconstruite.

Il est intéressant de noter que les produits chimiques à l’origine de l’odeur de l’herbe fraîchement coupée peuvent également être à l’origine de la pollution atmosphérique. Plusieurs articles ont noté que l’acétone, le formaldéhyde et le méthane, tous des produits chimiques libérés par l’herbe coupée, interagissent avec la lumière du soleil et des gaz comme l’ozone pour produire des aérosols potentiellement dangereux. On ne sait toujours pas s’il y a une contribution significative à la pollution de l’air en gardant une pelouse coupée, mais on peut dire sans risque de se tromper que cela ne fait probablement pas du bien à la planète non plus.

L’odeur de l’herbe fraîchement coupée est unique en ce qu’elle instille un sentiment de paix et d’harmonie avec la nature ; nous ressentons quelques instants de nostalgie, une expérience dont on sait qu’elle est renforcée par la pétarade luxuriante de la pluie. Ce que nous ne réalisons pas toujours, c’est que les plantes remplissent une multitude de fonctions qui nous sont totalement inconnues. Il faut creuser un peu pour découvrir que l’odeur est si étroitement liée aux fruits que nous aimons manger, mais en fin de compte, il s’agit en fait d’une odeur de mécanisme de survie que l’herbe a évolué au cours de millions d’années pour tenir ses ennemis à distance!