« Si l’on en croit des expressions comme « statut platine » et « devenir platine », le métal précieux est le meilleur et le plus méchant de tout le pays. Mais à quel point est-il réellement élitaire, notamment lorsqu’on le compare à son meilleur ennemi, l’or ?
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Platine contre or
Le platine est un élément chimique naturel qui est en fait environ 30 fois plus rare que l’or, selon Jenny Luker, présidente de Platinum Guild International USA (PGI), une organisation de marketing pour l’industrie des bijoux en platine. « Si tout le platine jamais extrait était fondu et versé dans une piscine de taille olympique, le platine atteindrait à peine vos chevilles. L’or, en revanche, remplirait trois piscines », explique-t-elle par courriel.
En fait, c’est le moins courant de tous les métaux précieux populaires. En apparence, le platine est blanc argenté et brillant. Comme il ressemble beaucoup à l’or blanc, la distinction peut être déroutante pour un œil non averti. « L’or blanc est en fait de l’or jaune qui a été mélangé à d’autres métaux, puis plaqué au rhodium pour paraître plus blanc – un masque blanc qui dévoilera une teinte jaune avec le temps », explique M. Luker. « Le platine, en revanche, conservera sa couleur naturellement blanche. »
Cela ne veut pas dire qu’il ne changera pas du tout, cependant. « Si vous regardez de près un bijou en platine bien aimé, vous remarquerez une finition satinée sur la surface qui s’est développée avec le temps. Ce changement de texture est appelé « patine » », explique M. Luker. De nombreux aficionados du platine désirent en fait ce changement d’apparence.
Le platine est également plus durable que l’or, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il est souvent le métal de choix pour les bagues de fiançailles, (les broches en or sont plus susceptibles de se casser que leurs homologues en platine.Malheureusement, tous ces attributs ont donné au platine un prix traditionnellement plus élevé que celui de l’or, bien que M. Luker note que la différence de prix actuelle est minime.
« Actuellement, le prix de l’once de platine est en fait inférieur à celui de l’or. Cependant, comme les bijoux en platine sont plus purs (généralement 95 % de platine contre 58,5 % d’or dans les bijoux en or 14 kt) et plus denses que l’or, ils coûteront toujours un peu plus cher qu’une bague en or similaire », note-t-elle. (Le 9 juillet 2019, le prix du platine était de 816,60 $ l’once. L’or était à 1 397,68 $ l’once)
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Comment le platine est extrait
Le platine est extrait principalement en Afrique du Sud, mais on le trouve également en Russie et au Zimbabwe. Le métal se forme lorsque les minéraux sont érodés de leur emplacement d’origine, puis transportés par l’eau ailleurs (on parle d’extraction dans le lit d’un cours d’eau ou d’extraction alluviale). Les ouvriers passent au crible le sable ou la boue à la recherche d’or, de diamants ou de platine. De nos jours, il est plus probable que le platine soit extrait sous forme de minerai provenant des profondeurs du sous-sol. Les ouvriers abattent la roche en petits morceaux et la transportent à la surface pour un traitement ultérieur. On peut également trouver du platine comme sous-produit du traitement d’autres métaux comme le nickel et le cuivre. La plupart du temps, le platine provient d’un minéral appelé coopérite, également connu sous le nom de sulfure de platine. On trouve même du platine dans l’espace. « Le platine a également été découvert en fortes concentrations dans des météorites – signalé pour la première fois dans les documents de recherche de F. G. Hawley, publiés en 1939 », indique Luker.
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Utilisations du platine
Bien que la résistance et la beauté du platine en aient fait un bijoutier favori depuis les anciens Égyptiens et Mayas, la fabrication de bijoux n’est guère sa seule application utile. Environ la moitié de la demande de platine est en fait destinée aux convertisseurs catalytiques des véhicules de transport comme les bus, les voitures et les camions, en grande partie parce qu’il est capable de transformer les émissions nocives des moteurs en déchets moins nocifs. Le platine est également utilisé comme catalyseur pour fabriquer des produits chimiques comme le silicone, l’acide nitrique et le benzène. En fait, les six métaux du groupe du platine (iridium, palladium, platine, rhodium, ruthénium et osmium) sont tous connus pour leurs impressionnantes compétences catalytiques (ce qui signifie que ces métaux augmentent la vitesse de la réaction chimique entre les substances sans modifier leurs propriétés physiques).
Dans le domaine de la santé, les composés de platine sont un composant de certains médicaments de chimiothérapie, et sont également utilisés dans les stimulateurs cardiaques et même les plombages dentaires. L’industrie électronique a également diverses applications pour le platine – par exemple, les disques durs des ordinateurs. Du point de vue de la défense, le platine est depuis longtemps apprécié pour sa solidité, qui va bien au-delà de la simple résistance aux rayures. Ce métal résiste bien aux températures élevées, possède des propriétés électriques stables et est très résistant aux attaques chimiques. Par exemple, le revêtement des pales de moteurs à réaction avec des produits à base de platine les protège lorsque les températures peuvent atteindre 2 000 degrés C (3 632 degrés F).
« Le platine était un important métal de défense stratégique utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale et n’était pas autorisé pour les applications de bijouterie à l’époque », explique Luker. Aujourd’hui encore, le platine est si important pour les efforts économiques et de défense qu’il a été répertorié comme l’un des 35 minéraux « jugés essentiels à la sécurité nationale et à l’économie des États-Unis ».
Avec un tel CV, il semble que la réputation et le prix du platine soient bien mérités, en effet.
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