Il n’y aura peut-être pas de grandes foules endiablées sur Bourbon Street à la Nouvelle-Orléans cette année, mais une chose est certaine : Même pendant cette saison de Mardi Gras plus bizarre que jamais, il y aura toujours du king cake.
Bien que les king cakes aient une longue histoire et se présentent sous de nombreuses formes, la plupart des gens aux États-Unis les connaissent comme des gâteaux en forme de beignets garnis de glaçage et de généreuses poignées de sprinkles violets, verts et jaunes, les couleurs de Mardi Gras.
Ils sont consommés pendant la saison du carnaval, qui commence 12 jours après Noël, à l’Épiphanie, et se termine plusieurs semaines plus tard, le mardi gras, qui est toujours la veille du mercredi des Cendres. (En d’autres termes, le premier jour de la « saison légale des gâteaux royaux » a commencé le mercredi, comme l’a souligné Food & Wine.)
Quelle est l’histoire derrière le gâteau royal ?
Les gâteaux royaux sont des gâteaux associés à la fête chrétienne de l’Épiphanie, également connue sous le nom de Jour des Trois Rois, qui est célébrée dans de nombreux pays. Ils sont parfois appelés gâteaux de l’Épiphanie, bien qu’ils ne soient pas toujours techniquement des gâteaux. Certains ressemblent davantage à du pain, tandis que d’autres peuvent ressembler à une pâtisserie.
Il existe différentes versions dans le monde. En France, on les appelle galettes des rois : des gâteaux ronds, à la pâte feuilletée, fourrés d’amandes sucrées. Il y a une fève, ou un petit bibelot, traditionnellement une fève mais de nos jours généralement une figurine en plastique ou en porcelaine, cuite à l’intérieur.
En Espagne et en Amérique latine, c’est la rosca de reyes, une « couronne » de pain aromatisée à l’orange, généralement garnie de fruits secs, avec à l’intérieur une petite figurine de bébé en plastique ou en céramique. (Oui, un bébé – nous allons vous expliquer.)
La version louisianaise du king cake tend à être une pâte de type brioche tourbillonnée de cannelle et de fromage frais, tressée et cuite en cercle ou en ovale (pour ressembler à la couronne d’un roi), finie avec du glaçage et des saupoudrages. Parfois, il est aussi rempli ou garni de fruits, et il y a généralement un bébé en plastique à l’intérieur. À partir du 6 janvier, les king cakes sont omniprésents à la Nouvelle-Orléans, abondants dans les épiceries et boulangeries locales.
Les king cakes colorés n’ont pas toujours été un aliment de base de Mardi Gras, cependant. Un article de 1999 du Times-Picayune affirme que le fait d’avoir des king cakes tout au long de la saison du Carnaval à la Nouvelle-Orléans n’a pas décollé jusqu’à 15 ou 20 ans auparavant, donc vers le début des années 1980, et que les gâteaux de style Mardi-Gras ont évolué à partir des versions européennes du king cake.
Qu’est-ce que cela signifie si vous obtenez le bébé dans un king cake?
OK, revenons à la chose du bébé en plastique. Pour les non-initiés, cela peut sembler étrange, de couper dans une tranche de gâteau et de voir un minuscule pied en plastique dépasser des couches de cannelle et de fromage à la crème de remplissage.
Mais cela fait partie du plaisir des gâteaux royaux. Le bébé en plastique est censé symboliser l’enfant Jésus. Celui qui trouve le bébé (ou tout autre objet caché dans le gâteau) dans sa part est couronné « roi » pour la journée. Cela signifie aussi souvent qu’il doit fournir le prochain gâteau royal ou accueillir la prochaine fête, de sorte que les célébrations se poursuivent tout au long de la saison. D’autres pensent que cela signifie simplement la bonne chance. (Un article de 2018 du Times de Shreveport, en Louisiane, a déclaré que certaines personnes prennent le bébé littéralement – une femme a déclaré au journal que le trouver « signifie que vous êtes le prochain à sortir un bébé. »)
Quoi que cela signifie, et quelle que soit la forme de votre gâteau royal, il est clair qu’il existe de nombreuses façons de célébrer la saison de Mardi Gras, même si les grands rassemblements ne sont pas à l’ordre du jour cette année. Et jusqu’à ce qu’ils le soient, réjouissons-nous du fait que si vous devez manger le king cake seul, au moins vous l’avez entièrement pour vous.