Nous savons tous pourquoi Popeye le Marin était fort jusqu’au bout, et ce n’était pas de la musculation. C’était grâce aux épinards, l’un des membres les plus sains du sous-groupe des légumes vert foncé. Voici quelque chose que vous ne saviez peut-être pas : Bien que les épinards ressemblent à de la laitue et se retrouvent souvent à côté de la laitue dans nos saladiers, ce n’est pas de la laitue. Il appartient à la famille des Amaranthaceae, qui comprend également la betterave, le quinoa et le foin d’odeur. La laitue, en revanche, appartient à la famille des Composées, ou marguerites, le plus grand groupe de plantes vasculaires.
Selon certains livres d’histoire, la laitue est apparue près du bassin méditerranéen il y a plus de 4 000 ans. Les anciens humains ont peut-être traité cette plante feuillue à faible croissance comme une nuisance et l’ont arrachée de leurs jardins comme n’importe quelle mauvaise herbe. Peu à peu, cependant, ils ont découvert la valeur de la laitue (et des salades) en tant que source de nourriture et ont commencé à cultiver la plante. Christophe Colomb a transporté la laitue dans ses voyages et l’a introduite dans le Nouveau Monde, où elle est devenue une culture populaire.
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Au fil des ans, les agriculteurs ont développé de nombreuses variétés de laitue aux formes, textures et couleurs variées. La plupart se classent dans l’une des quatre catégories suivantes : les laitues à tête croquante, les romaines (ou cos), les butterheads et les feuilles libres. Les laitues crisphead comprennent les souches iceberg, favorites aux États-Unis. La laitue romaine est une autre variété populaire, notamment comme ingrédient clé des salades César. Les deux types de laitues les plus courants sont la laitue Boston et la laitue bibb, qui produisent toutes deux des têtes lâches avec des feuilles petites et tendres. Les laitues à feuilles libres, quant à elles, ne forment pas de véritables têtes, mais ont des feuilles jointes au niveau de la tige. Ce groupe comprend la laitue à feuilles vertes, à feuilles rouges et à feuilles de chêne.
Mais laquelle de ces entrées de salade serait considérée comme la plus saine ? Un indice peut être trouvé dans la couleur des feuilles. Plus elles ressemblent aux épinards vert foncé de Popeye, plus elles sont susceptibles de contenir des vitamines et des minéraux. Les laitues romaines et butterhead sont-elles pour autant plus saines que les laitues crisphead ? À la page suivante, nous utiliserons des données nutritionnelles concrètes pour voir si nous pouvons répondre plus précisément à cette question.