Ce n’est pas un euphémisme de dire que nous sommes au milieu d’une crise énergétique mondiale. Nous arrivons à la fin de notre dépendance à l’égard des sources d’énergie non renouvelables comme le pétrole, le charbon et le gaz naturel. Alors que l’on prévoit que les puits de pétrole du monde entier s’assècheront dans à peine quatre décennies, la course est lancée pour trouver des sources d’énergie renouvelables qui feront fonctionner nos voitures, nos maisons et nos entreprises sans détruire notre environnement.
Un espoir pour notre avenir énergétique réside dans l’hydrogène – un carburant infiniment renouvelable et relativement peu polluant que les scientifiques et les politiciens considèrent comme une alternative viable aux combustibles fossiles. L’idée de l’énergie hydrogène est si séduisante que l’administration Bush a promis 1,2 milliard de dollars pour la recherche et le développement de l’hydrogène en 2003.
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Alors, la technologie des piles à combustible à l’hydrogène tient-elle sa promesse de fournir une source d’énergie propre et efficace ? Cela dépend de la façon dont elle est produite. D’une part, l’hydrogène est abondant dans des sources telles que le gaz naturel et l’eau — et contrairement aux combustibles fossiles, l’hydrogène est relativement doux pour l’environnement. En fait, il n’est pratiquement pas polluant. Une pile à hydrogène installée dans une voiture ne produit aucune émission ; les seules substances rejetées par son tuyau d’échappement sont la vapeur d’eau et la chaleur. La production des piles à hydrogène n’est pas non plus polluante, à condition d’utiliser des sources renouvelables comme l’eau ou l’énergie solaire dans le processus de production. Et comme si cela ne suffisait pas, le carburant hydrogène est environ trois fois plus efficace que l’essence.
En revanche, l’hydrogène n’est pas toujours propre à produire. Il est coûteux d’extraire l’hydrogène de l’eau. Les sources non renouvelables d’hydrogène, comme le pétrole et le gaz naturel, sont beaucoup moins chères, mais leur utilisation ponctionne quand même nos réserves de combustibles fossiles. Ironiquement, le dioxyde de carbone libéré lors de la production d’hydrogène à partir de combustibles fossiles annule tout bénéfice pour l’environnement. Selon les experts, l’hydrogène qui s’échappe pendant le processus de production pourrait éroder encore plus la couche d’ozone et aggraver le réchauffement de la planète. D’autres problèmes se posent également : Les scientifiques sont toujours aux prises avec le problème du stockage de l’hydrogène. En raison de sa faible densité énergétique, l’hydrogène doit être stocké et transporté sous haute pression, ce qui le rend encombrant et peu pratique. Le problème de la pression s’ajoute à un autre problème lié à l’énergie hydrogène : comme l’essence, l’hydrogène est hautement inflammable, mais contrairement au gaz, il n’a pas d’odeur. Des capteurs doivent être utilisés pour détecter une fuite avant que l’hydrogène ne puisse brûler. Un autre problème est la nécessité de fournir suffisamment de stations de ravitaillement pour alimenter toutes les voitures à hydrogène dans le pays. Les producteurs d’hydrogène sont-ils prêts à installer une station d’hydrogène à pratiquement tous les coins de rue ?
Vous êtes encore flou sur l’hydrogène et la technologie des piles à hydrogène ? La page suivante couvre tous les éléments de base.
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