Actuellement, environ 7 000 langues sont parlées dans le monde. Elles appartiennent à différentes familles linguistiques et leurs origines remontent à des milliers d’années. Les chercheurs ont encore du mal à déterminer quelle est la langue la plus ancienne. Cependant, les plus anciennes langues écrites sont l’écriture cunéiforme, découverte en Mésopotamie, qui remonte au 8e millénaire avant Jésus-Christ. L’écriture sumérienne qui a commencé au 3ème millénaire avant JC a été développée pour les inscriptions funéraires parce que les Sumériens étaient préoccupés par leur vie après la mort.
Pendant longtemps, les humains ont utilisé des sons et des gestes primitifs comme moyen de communication. Les langues structurées ont été vues dans les écritures qui ont été écrites il y a environ 10 000 ans. Les linguistes disent que l’âge d’une langue doit être déterminé par la première fois qu’elle est apparue dans les textes et par son utilisation dans le présent.
Puisque de nombreuses langues ont des milliers d’années, un certain nombre de langues pourraient être incluses dans la liste des plus anciennes langues du monde. Certaines d’entre elles sont déjà éteintes, d’autres existent toujours dans un but précis, tandis que d’autres encore restent en usage, même si le nombre de locuteurs est drastiquement réduit.
Latin
En tant qu’écriture, le latin est apparu pour la première fois en 75 avant JC. Il existe aussi le vieux latin qui était utilisé avant cela. Les vainqueurs de nombreuses batailles dans les guerres qui se sont déroulées dans la péninsule italienne parlaient le latin. L’Empire romain a choisi de faire du latin sa langue officielle, ce qui en fait une langue importante à cette époque. Le latin est à l’origine de toutes les langues romanes – l’espagnol, le français, l’italien, le portugais, le catalan et le roumain – et de nombreux mots actuels, y compris un certain nombre de mots de l’anglais moderne. Le latin existe toujours. Il reste une langue officielle au Vatican et en Pologne. Des millions de personnes apprennent encore cette langue, bien qu’elle soit principalement enseignée comme un cours dans les classes d’enseignement supérieur.
Arménien
L’arménien appartient à la famille des langues indo-européennes. Son plus ancien texte conservé est une traduction de la Bible qui a été faite au 5e siècle. D’après les derniers textes retrouvés, la langue a probablement débuté en 450 avant JC. L’arménien est toujours une langue vivante et ses locuteurs de langue maternelle sont environ 5 millions. Les locuteurs de l’arménien sont situés en Iran, en Géorgie, en Russie et en Ukraine.
Coréen
La langue coréenne est considérée comme l’une des plus anciennes langues vivantes au monde. C’est un isolat linguistique issu du protocoréen et du vieux coréen. Elle s’est ensuite développée en coréen moyen jusqu’au coréen moderne. Le vieux coréen était utilisé pendant la période des Trois Royaumes, où le Silla unifié était le plus dominant. À cette époque, la Chine avait déjà une influence sur le coréen et des échantillons de textes en vieux coréen utilisaient des caractères chinois adoptés à la langue coréenne existante à l’époque, ce qui les rendait difficiles à déchiffrer.
Le coréen moyen est apparu vers le 15e siècle et il utilisait le Hangul, les caractères coréens uniques qui ont été développés par le roi Sejong le Grand et ses érudits. Plus distinct, le coréen moderne a été établi au 17e siècle. Il est aujourd’hui parlé en Corée du Sud et du Nord, ainsi qu’en Russie, au Kazakhstan, en Ouzbékistan, au Japon et en Chine. Il est également parlé dans plusieurs communautés aux États-Unis et dans d’autres parties du monde. C’est l’une des raisons pour lesquelles les services de traduction coréenne sont mondialement demandés.
Hébreu
La première écriture de l’hébreu remonte à 1000 avant JC. La langue a plus de 3 000 ans. C’est une vieille langue sémitique et elle est déclarée comme la langue officielle d’Israël. Elle a été qualifiée de langue sacrée car elle était utilisée principalement pour les textes religieux. Elle a disparu pendant un temps (de 200 CE à 400 CE) et a fait une résurgence pour devenir la langue écrite et parlée des Juifs dans le monde entier.
Araméen
La langue araméenne a donné beaucoup de mots aux langues arabe et hébraïque. Elle est entrée dans la liste des langues les plus anciennes du monde sur la base des documents diplomatiques utilisés entre les États araméens à partir du 10e siècle avant Jésus-Christ. Les différents dialectes de l’araméen moderne sont aujourd’hui parlés dans plusieurs pays, comme le Liban, Israël, la Syrie, l’Iran, l’Irak et d’autres pays occidentaux comme les États-Unis, l’Australie, l’Europe et la Russie. Entre 579 000 et 1 000 000 de personnes parlent l’araméen comme première langue.
Chinois
La première écriture apparue avec les caractères chinois date de l’an 1250 avant JC. Elle est donc vieille de plus de 3 000 ans. Actuellement, c’est la langue qui compte le plus grand nombre de locuteurs de langue maternelle. Selon les dernières données, environ 1,24 milliard de personnes parlent le chinois comme première langue, dans toutes ses variantes et dialectes. Les locuteurs de la première langue du chinois se trouvent dans 37 pays.
L’archaïque ou le vieux chinois était la langue couramment utilisée au début et au milieu de la dynastie Zhou qui a existé du 11e au 7e siècle avant Jésus-Christ. Des preuves de textes en vieux chinois ont été vues inscrites sur des artefacts en bronze, dans la poésie Shujing (Classique de l’histoire), Shijing (Classique de la poésie) et des parties du Yijing (Classique des changements ou I-Ching).
Le développement de la langue chinoise a pris des milliers d’années et plusieurs dynasties pour se terminer. Différentes formes de chinois sont parlées dans les différentes régions de la Chine. Aujourd’hui, le chinois mandarin et le cantonais sont les formes les plus importantes de la langue.
Grec
Le grec a fait sa première apparition en 1450 avant JC. Environ 13 millions de personnes vivant à Chypre, en Albanie et en Grèce parlent la langue grecque. Sa longue histoire fait du grec l’une des plus anciennes parmi les langues parlées en Europe.
La langue est une branche de la famille des langues indo-européennes et compte environ 34 siècles de documents.
L’alphabet grec d’autre part est issu de l’écriture utilisée par les Phéniciens. Plus tard, il est devenu la source des systèmes d’écriture gothique, copte, arménien, cyrillique et latin.
La langue grecque a une importance historique. Les versions originales des poèmes épiques Odyssée et Iliade ont été écrites en grec. De nombreux documents fondateurs de la philosophie occidentale, comme les œuvres d’Aristote et de Platon, la logique et les mathématiques, l’astronomie et d’autres branches de la science ont été initialement écrits dans cette langue. Le grec koiné a été utilisé pour écrire la version du Nouveau Testament de la Bible chrétienne.
La forme moderne du grec est la langue officielle à Chypre et en Grèce. C’est également une langue officielle de l’UE et elle est parlée dans les communautés grecques du monde entier et en Turquie, en Albanie et en Italie.
Égyptien
L’égyptien est considéré comme l’une des plus anciennes langues du monde, car il a déjà environ 4 700 ans. Les écrits autobiographiques retrouvés sur les murs des tombes égyptiennes auraient été créés vers 2600 avant JC à 2000 avant JC. En Égypte, cette langue est la plus ancienne du pays.
Les proto-hiéroglyphes qui ont été trouvés dans le pays remontent à environ 600 ans avant l’apparition de textes complets en égyptien. Un poteau de la porte d’un temple à Philae, récemment découvert, comportait des hiéroglyphes datant de l’an 396 de notre ère. C’est aussi à cette époque que l’on a trouvé des documents écrits faits en tamoul.
L’égyptien est encore utilisé aujourd’hui comme langue liturgique de l’église copte.
Sanskrit
Les linguistes pensaient que le sanskrit avait une grande influence sur plusieurs langues en Europe. Ils pensent également que cette langue est issue du tamoul. Le sanskrit, qui a 4 000 ans (certains disent qu’il a 6 000 ans), était la langue des classiques en Inde. Jusqu’à aujourd’hui, le sanskrit est toujours une langue officielle dans la péninsule indienne, malgré son utilisation limitée en tant que langue quotidienne.
Le sanskrit est apparu pour la première fois en 2000 avant JC et a été salué comme la langue des dieux. Les principes de cette langue ont été utilisés lors de la construction du langage de base de l’ordinateur. Il se compose de 49 lettres et est parlé dans l’Uttarakhand, dans le nord himalayen de l’Inde. Cette langue combine des vibrations sonores et est souvent utilisée pour la méditation mantra dans une région qui regorge de temples hindous.
Tamil
Par ordre d’apparition, le tamoul serait considéré comme la langue la plus ancienne du monde puisqu’elle a plus de 5 000 ans, ayant fait sa première apparition en 3 000 avant JC. Le fonds littéraire en tamoul, qui est une langue classique, est très vaste. Elle est également variée. Le tamoul est une langue très vivante et des milliers de journaux sont encore publiés dans cette langue.
On pense que le tamoul a commencé vers 2500 av. J.-C.
Il est encore largement parlé et est une langue officielle à Singapour, au Sri Lanka. En Inde, les locuteurs de la première langue vivent dans quelque 34 territoires et États, dont le Tamil Nadu, le Karnataka, l’Andhra Pradesh, le Puducherry, le Kerala, Delhi, le Gujarat, Goa et l’Assam.
Plusieurs langues pourraient encore figurer sur cette liste. L’arabe, par exemple, est apparu vers 512 de notre ère et est parlé dans plusieurs pays du Moyen-Orient, notamment en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, en Syrie, au Liban, à Oman, en Iran, en Irak, en Égypte, en Israël, au Koweït et en Jordanie.
Le lituanien est une autre langue ancienne qui présente des similitudes avec le sanskrit. Elle est encore parlée par plus de trois millions de personnes en Europe, en Australie et au Canada.
Il est en fait difficile de déterminer quelles langues sont les plus anciennes et plusieurs spécialistes de la linguistique déplorent le peu de preuves permettant de tirer des conclusions concrètes.