Quelles sont les causes d’une récession ?

Le National Bureau of Economic Research (NBER) définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique répartie dans toute l’économie, qui dure plus de quelques mois, normalement visible dans le produit intérieur brut (PIB) réel, le revenu réel, l’emploi, la production industrielle et les ventes en gros et au détail. » On dit aussi qu’il y a récession lorsque les entreprises cessent de se développer, que le PIB diminue pendant deux trimestres consécutifs, que le taux de chômage augmente et que les prix des logements baissent.

La nature et les causes des récessions sont simultanément évidentes et incertaines. Les récessions sont par essence un ensemble de défaillances d’entreprises qui se réalisent simultanément. Les entreprises sont contraintes de réaffecter leurs ressources, de réduire leur production, de limiter leurs pertes et, généralement, de licencier des employés. Ce sont les causes claires et visibles des récessions. Il existe plusieurs façons d’expliquer ce qui provoque un ensemble général de faillites d’entreprises, pourquoi elles se produisent soudainement au même moment et comment elles peuvent être évitées. Les économistes ne sont pas d’accord sur les réponses à ces questions et plusieurs théories différentes ont été proposées.

Signes macroéconomiques et microéconomiques d’une récession

La définition macroéconomique standard d’une récession est deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB. Les entreprises privées, qui étaient en expansion avant la récession, réduisent leur production et tentent de limiter leur exposition au risque systématique. Les niveaux mesurables de dépenses et d’investissements sont susceptibles de baisser et une pression naturelle à la baisse sur les prix peut se produire en raison de l’effondrement de la demande globale. Le PIB diminue et le taux de chômage augmente parce que les entreprises licencient pour réduire leurs coûts.

Au niveau microéconomique, les entreprises voient leurs marges diminuer pendant une récession. Lorsque les revenus, qu’ils proviennent des ventes ou des investissements, diminuent, les entreprises cherchent à réduire leurs activités les moins efficaces. Une entreprise peut arrêter de fabriquer des produits à faible marge ou réduire la rémunération de ses employés. Elle peut également renégocier avec ses créanciers pour obtenir un allègement temporaire des intérêts. Malheureusement, la baisse des marges oblige souvent les entreprises à licencier des employés moins productifs.

Causes générales des récessions

En général, les principales théories économiques de la récession se concentrent sur les facteurs financiers, psychologiques et économiques réels qui peuvent conduire à la cascade de faillites d’entreprises qui constituent une récession. Certaines théories s’intéressent aux tendances économiques à long terme qui préparent le terrain pour la récession dans les années qui la précèdent, et d’autres ne s’intéressent qu’aux facteurs immédiatement visibles qui apparaissent au début d’une récession. Plusieurs de ces divers facteurs, voire tous, peuvent être en jeu dans une récession donnée.

Les facteurs financiers peuvent définitivement contribuer à faire tomber une économie en récession, comme nous l’avons constaté lors de la crise financière américaine. L’extension excessive du crédit et de la dette sur des prêts à risque et des emprunteurs marginaux peut conduire à une énorme accumulation de risques dans le secteur financier. L’expansion de l’offre de monnaie et de crédit dans l’économie par la Réserve fédérale et le secteur bancaire peut pousser ce processus à l’extrême, en stimulant les bulles de prix des actifs risqués. Et lorsque la musique s’arrête, les répercussions peuvent se répercuter sur l’économie réelle.

Pire encore, des taux d’intérêt artificiellement supprimés pendant les périodes d’expansion menant à une récession peuvent déformer la structure des relations entre les entreprises et les consommateurs en faisant en sorte que les projets d’entreprise, les investissements et les décisions de consommation qui sont sensibles aux taux d’intérêt, comme la décision d’acheter une plus grande maison ou de lancer une expansion commerciale risquée à long terme, semblent beaucoup plus attrayants qu’ils ne devraient l’être. L’échec final de ces décisions lorsque les taux augmentent pour refléter la réalité constitue une composante majeure de l’éruption de faillites d’entreprises qui constituent une récession

Les facteurs psychologiques sont fréquemment cités par les économistes pour leur contribution aux récessions également. L’exubérance excessive des investisseurs pendant les années d’expansion qui portent l’économie à son apogée, et le pessimisme réciproque qui s’installe après un krach boursier, amplifient au minimum les effets des facteurs économiques et financiers réels lorsque le marché oscille. De plus, comme toutes les actions et décisions économiques sont toujours, dans une certaine mesure, tournées vers l’avenir, les attentes subjectives des investisseurs, des entreprises et des consommateurs interviennent toujours dans le déclenchement et la propagation d’un ralentissement économique.

Les changements réels dans les fondamentaux économiques, au-delà des comptes financiers et de la psychologie des investisseurs, contribuent également de manière critique à une récession. Certains économistes expliquent les récessions uniquement par les chocs économiques réels, tels que les perturbations des chaînes d’approvisionnement, et les dommages qu’ils peuvent causer à un large éventail d’entreprises. Les chocs qui touchent des industries clés comme l’énergie ou les transports peuvent avoir des effets si étendus qu’ils amènent de nombreuses entreprises de l’économie à se replier et à annuler simultanément leurs plans d’investissement et d’embauche, avec des effets d’entraînement sur les travailleurs, les consommateurs et le marché boursier.

Certains facteurs économiques réels peuvent également être rattachés aux marchés financiers. Parce que les taux d’intérêt du marché représentent non seulement le coût de la liquidité financière pour les entreprises, mais aussi les préférences temporelles des consommateurs, des épargnants et des investisseurs pour la consommation actuelle par rapport à la consommation future, la suppression artificielle des taux d’intérêt par une banque centrale pendant les années de prospérité avant une récession fausse non seulement les marchés financiers, mais aussi les décisions réelles des entreprises et de la consommation.

En retour, les préférences réelles des consommateurs, des épargnants et des investisseurs imposent des limites à la poursuite d’un tel boom artificiellement stimulé. Celles-ci se manifestent par des contraintes économiques réelles sur la poursuite de la croissance, sous la forme de pénuries sur le marché du travail, de goulets d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement et de pics dans les prix des produits de base (qui conduisent à l’inflation), lorsqu’il n’est pas possible de dégager suffisamment de ressources réelles pour soutenir tous les plans d’investissement des entreprises surstimulées par les politiques d’argent facile. Une fois que ceux-ci s’installent, une éruption de faillites d’entreprises commence face à l’augmentation des coûts de production et l’économie bascule dans la récession.

Quelques causes de la récession actuelle

Bien qu’une récession officielle n’ait pas encore été déclarée, l’économie se dirige clairement dans cette direction. Une cause majeure est évidemment évidente dans le choc économique réel de la perturbation généralisée des chaînes d’approvisionnement mondiales et nationales et des dommages directs aux entreprises dans toutes les industries, en raison de l’épidémie de Covid-19 et de la réponse de santé publique. Tant l’impact de l’épidémie que la peur et l’incertitude qui l’entourent sont importants.

Mais une cause sous-jacente majeure est aussi la surextension des chaînes d’approvisionnement, le surinvestissement dans les affaires marginales, et les stocks rasoirs et les modèles d’affaires fragiles qui sont tous devenus la norme au cours de la décennie de taux d’intérêt extrêmement bas et de politique monétaire par les banques centrales partout, et en particulier la Réserve fédérale, depuis la dernière récession. Les profondes distorsions dans le comportement des entreprises, des investissements et des consommateurs qui, en 2020, sont tous devenus complètement dépendants d’un flux sans fin d’argent facile, ont jeté les bases de la dévastation économique qui est actuellement en cours en laissant l’économie avec une marge de résilience nulle pour amortir les chocs économiques négatifs.

Cela était devenu clair dès 2018 et 2019, lorsque des pénuries généralisées d’employés nécessaires et des conditions généralement tendues sur le marché du travail ont atteint leur paroxysme et ont incité la Fed à ralentir très légèrement l’expansion de la monnaie et du crédit. Le marché boursier a plongé et les indicateurs avancés tels que la courbe de rendement ont rapidement commencé à clignoter des signes d’avertissement de récession imminente. Aussi sérieux que le Covid-19 et les blocages associés aient pu représenter ces derniers mois, les retombées économiques se préparent depuis des années. L’économie était assise sur un baril de poudre, et Covid-19 était une allumette.