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La lutte contre le virus Ebola nécessite des vaccins et des thérapeutiques antivirales.
Le virus Ebola a été reconnu pour la première fois comme un agent pathogène humain en 1976, lorsque des épidémies de fièvre hémorragique sont apparues dans des régions du Soudan et du Zaïre entre août et novembre de cette année-là. Ces épidémies ont été attribuées au virus Ebola, un nouvel agent filovirus. Plus de 40 ans plus tard, nous savons que le virus Ebola persiste dans des réservoirs animaux non humains dans les régions sauvages d’Afrique et probablement ailleurs, et qu’un contact humain accidentel avec ces espèces réservoirs peut faciliter la zoonose, c’est-à-dire la transmission d’un agent infectieux, dans ce cas le virus Ebola, des animaux non humains aux humains. Une fois présent dans une population humaine, le virus Ebola est hautement transmissible par contact de personne à personne et peut se propager rapidement dans une population ne présentant pas d’immunité préexistante au virus. Comme le virus Ebola peut déclencher une réponse inflammatoire massive et que ses protéines virales médient des processus d’évasion immunitaire, l’infection peut entraîner une grande létalité.
Parmi la famille des filovirus, les épidémies de virus Ebola sont particulièrement mortelles. En 2014, le taux de létalité de la pandémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest était supérieur à 67 % pour la seule Guinée. Le déclenchement et la propagation de la pandémie ont été le résultat direct 1) de la transmission zoonotique à l’homme, 2) de la propagation directe d’homme à homme et 3) de l’absence de traitement antiviral ou de vaccin disponible pour protéger la population à risque contre le virus Ebola et les maladies associées. Bien que l’échec des mesures visant à réguler l’empiètement humain sur les zones sauvages dans un contexte de croissance démographique et l’absence d’une infrastructure de santé publique efficace soient certainement à l’origine de l’épidémie de 2014, l’absence pure et simple de vaccins ou de traitements antiviraux approuvés pour combattre l’infection par le virus Ebola peut être tenue pour responsable de l’incapacité à stopper la propagation du virus Ebola en Afrique de l’Ouest, ce qui n’a fait que faciliter la pandémie. Le développement de vaccins et d’antiviraux efficaces contre le virus Ebola, et leur application aux populations et aux individus à risque et infectés, est primordial pour prévenir les futures épidémies et contrôler la propagation pandémique de ce virus mortel.
Michael Gale Jr, PhD, est professeur d’immunologie à la faculté de médecine de l’Université de Washington et directeur du UW Center for Innate Immunity and Immune Disease. Divulgation : Gale signale que la recherche sur le virus Ebola dans le laboratoire Gale est soutenue par le NIH.
L’affaiblissement des systèmes de santé a alimenté l’épidémie d’Ebola.
A mesure que le nombre de morts de la récente épidémie d’Ebola augmentait, les réponses habituelles à la question de savoir comment elle a pu devenir si énorme si rapidement – pauvreté, mauvaise gouvernance, pratiques culturelles, maladie endémique en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone – ont cédé la place à un questionnement plus profond sur les causes structurelles de la mauvaise réponse de santé publique. Les politiques internationales de prêt, y compris et surtout celles employées par le Fonds monétaire international (FMI), devraient porter une grande part de responsabilité.
Le FMI est actif dans la région depuis le début des années 1960 et continue d’exercer une énorme influence sur la façon dont les gouvernements peuvent dicter leurs propres politiques de santé. Par le biais de mécanismes connus sous le nom de conditionnalités, le FMI exige des coupes (telles que le plafonnement des salaires des travailleurs de la santé, ainsi que le développement d’infrastructures essentielles) dans les mêmes systèmes publics qui auraient pu répondre à la crise Ebola avant qu’elle ne balaie le pays. Lorsque les pays sacrifient les allocations budgétaires pour satisfaire aux prescriptions de la politique macroéconomique, conformément au décret du FMI, ils se retrouvent sans argent pour financer les infrastructures de base. Les établissements de santé sont laissés en ruine, parfois sans accès à l’eau ou à l’électricité, et ne sont absolument pas préparés aux urgences complexes. Peu d’agents de santé sont formés à la lutte contre les maladies infectieuses, et ceux qui reçoivent une formation manquent d’équipement et de matériel de protection en raison de systèmes d’approvisionnement non fonctionnels.
Un chœur de plus en plus nombreux réclame une réforme des politiques du FMI, et la lenteur de la réponse à Ebola a mis en lumière à quel point les systèmes de santé se sont affaiblis après des décennies de restrictions au nom de la réforme économique. Une réforme sérieuse du FMI, y compris l’abolition des conditionnalités et l’annulation de la dette, sont nécessaires pour mieux équiper les pays à répondre à la prochaine pandémie.
Julia Robinson, MPH, est un instructeur clinique de la santé mondiale à l’école de santé publique de l’Université de Washington. Divulgation : Robinson dirige la Côte d’Ivoire et les programmes de plaidoyer à Health Alliance International.
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