Question : Quelle taille peuvent avoir les planètes ?
Réponse : Ici, dans le système solaire, nous avons trois types de planètes : les planètes terrestres intérieures, les géantes gazeuses et les planètes de glace. Malheureusement, Pluton n’est plus une planète, donc nous n’en parlerons pas ici. Nous connaissons la taille de nos planètes, mais quelle taille peuvent atteindre les planètes dans d’autres systèmes solaires ? Quelles sont les plus grosses planètes possibles ?
Commençons par les planètes terrestres, comme notre Terre. Nous allons fixer la taille de la Terre et 1 rayon terrestre, et la masse comme 1 masse terrestre. Nous avons vu que les planètes terrestres peuvent être plus petites, avec Mars et Mercure, et les astronomes ont détecté des planètes terrestres plus grandes en orbite autour d’autres étoiles.
La plus grande planète rocheuse connue serait Gliese 436 c. Il s’agit probablement d’un monde rocheux d’environ 5 masses terrestres et 1,5 fois le rayon de notre planète. Étonnamment, on pense que cette planète se trouve dans la zone habitable de son étoile.
Quelle est la plus grande planète rocheuse possible ? Pour cela, j’ai envoyé un courriel au Dr Sean Raymond, un chercheur post-doctoral au Centre d’astrophysique et d’astronomie spatiale (CASA) de l’Université du Colorado. Voici ce qu’il avait à dire :
« La plus grande planète « terrestre » est généralement considérée comme celle avant que vous ayez une atmosphère trop épaisse, ce qui se produit à environ 5-10 masses terrestres (quelque chose comme 2 rayons terrestres). Ces planètes ressemblent plus à la Terre qu’à Neptune. »
Les géantes gazeuses, bien sûr, peuvent être beaucoup plus grandes. Jupiter est 317 fois plus massive que la Terre, et 11 fois plus grande. On pourrait faire tenir 1 400 Terres à l’intérieur de Jupiter.
La plus grosse planète de l’Univers (au moment où nous écrivons ces lignes) est TrES-4, qui se trouve à 1 400 années-lumière dans la constellation d’Hercule. La planète a été mesurée à 1,4 fois la taille de Jupiter, mais elle n’a que 0,84 fois la masse de Jupiter. Avec une densité aussi faible, les médias appelaient TrES-4 la planète bouffie.
Et une fois de plus, quelle taille peuvent-ils atteindre ? Encore une fois, voici le Dr Raymond :
« En termes de planètes gazeuses, une fois qu’elles atteignent 15 masses de Jupiter ou plus, il y a assez de pression dans le noyau pour allumer la fusion du deutérium, donc celles-ci sont considérées comme des « naines brunes » plutôt que des planètes. »
Quelle est la plus grande planète du système solaire ?