Le travail principal de la digestion a lieu dans l’intestin grêle, qui a une longueur remarquable de 21 pieds. L’intestin grêle décompose les graisses, les amidons et les protéines en acides gras, en sucres simples et en acides aminés, qu’il peut ensuite absorber.
Les aliments que vous mangez mettent généralement trois à cinq heures à traverser l’intestin grêle. Pendant ce temps, les aliments sont baignés dans des enzymes et des sucs digestifs qui arrivent dans l’intestin par des canaux provenant du foie et du pancréas. La bile, produite par le foie et stockée dans la vésicule biliaire, émulsifie les graisses, permettant leur absorption. Les enzymes sécrétées par le pancréas, comme la trypsine, l’amylase et la lipase, aident à digérer les protéines, les glucides et les graisses. Une fois réduits à des produits que l’organisme peut gérer, les nutriments des aliments digérés sont absorbés par la fine paroi de l’intestin et envoyés aux cellules de tout l’organisme par le biais de la circulation sanguine et du système lymphatique.
Les aliments se déplacent dans l’intestin grêle comme sur un tapis roulant. La première étape, après que l’estomac ait vidé les aliments par le sphincter pylorique, est le duodénum, long d’un pied, situé à quelques centimètres au-dessus du nombril. De nombreux minéraux, comme le fer et le calcium, sont absorbés dans le duodénum. C’est également là que la bile et les sucs pancréatiques se joignent au mélange.
Après le duodénum, la partie suivante de l’intestin grêle est le jéjunum, qui mesure huit pieds de long. Dans le jéjunum, les graisses, les amidons et les protéines sont davantage décomposés et absorbés.
La troisième et plus basse portion de l’intestin grêle, l’iléon, mesure environ 12 pieds de long. L’iléon absorbe l’eau, ainsi que la vitamine B12 et les sels biliaires.