Par mesure considérable, le plus grand animal connu sur Terre est la baleine bleue. Les baleines bleues matures peuvent mesurer entre 75 pieds (23 m) et 100 pieds (30,5 m) de la tête à la queue, et peuvent peser jusqu’à 150 tonnes (136 tonnes métriques). C’est aussi long qu’un immeuble de 8 à 10 étages et aussi lourd qu’environ 112 girafes mâles adultes ! De nos jours, la plupart des baleines bleues adultes ne mesurent que 75 à 80 pieds de long ; les baleiniers ont chassé la plupart des super géants. Les baleines bleues femelles pèsent généralement plus que les mâles. La plus grande baleine bleue à ce jour est une femelle qui pesait 389 760 livres (176 792 kg).
La tête d’une baleine bleue est si large qu’une équipe entière de football professionnel — environ 50 personnes — pourrait se tenir sur sa langue. Son cœur est aussi gros qu’une petite voiture et ses artères sont suffisamment larges pour qu’on puisse y grimper. Même les bébés baleines bleues sont plus petits que la plupart des animaux. À la naissance, un baleineau bleu mesure environ 25 pieds (7,6 m) et pèse plus qu’un éléphant. Et ils grandissent vite : Au cours des sept premiers mois de sa vie, une baleine bleue boit environ 379 litres de lait de sa mère par jour et prend jusqu’à 91 kg par 24 heures. Une baleine bleue adulte peut manger plus de 4 tonnes (3,6 tonnes métriques) de krill, une minuscule créature ressemblant à une crevette, chaque jour.
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Ceci place la baleine bleue bien au-dessus de tout mammifère terrestre connu en termes de taille. La plupart des gens pensent que les plus grands animaux ayant existé sur Terre étaient les dinosaures. Cependant, l’un des plus grands dinosaures terrestres, le sauropode Argentinosaurus, ne pesait qu’environ 81 647 kg (180 000 livres). C’est un peu plus de la moitié de la taille d’une baleine bleue adulte. Il est tout à fait logique que le plus grand animal du monde soit une créature marine. Les animaux terrestres doivent supporter leur propre poids, alors que les créatures marines reçoivent une certaine aide de l’eau.
On pense qu’à une époque, il y avait plus de 200 000 baleines bleues. Il n’y a plus qu’environ 10 000 baleines bleues aujourd’hui — elles sont sur la liste des espèces menacées depuis le milieu des années 1960 — et la population ne devrait pas se rétablir.
Publication originale : 25 juillet 2001
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