Les termes d’astéroïde, de météore, de météorite et de météorite sont lancés de façon inconsidérée, surtout lorsque deux d’entre eux menacent la Terre le même jour. Voici une explication rapide:
Un astéroïde est un objet rocheux dans l’espace qui est plus petit qu’une planète – ils sont parfois appelés planètes mineures ou planétoïdes, selon la NASA. D’autres sources les désignent vaguement comme des « débris spatiaux », ou des fragments restants de la formation du système solaire (comme les pièces supplémentaires qui restent après avoir construit une bibliothèque à monter soi-même à partir d’IKEA).
Il y a des millions d’astéroïdes en orbite autour du soleil, dont environ 750 000 se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, un vaste anneau d’astéroïdes situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les astéroïdes peuvent atteindre des centaines de kilomètres de large : L’astéroïde Cérès, parfois qualifié de planète naine, mesure 940 km de large.
Les astéroïdes n’ont pas d’atmosphère, mais beaucoup sont assez grands pour exercer une attraction gravitationnelle – certains, en fait, ont une ou deux lunes compagnes, ou ils forment des systèmes binaires, dans lesquels deux astéroïdes de taille similaire orbitent l’un autour de l’autre.
Les scientifiques sont impatients d’étudier les astéroïdes car ils révèlent beaucoup d’informations sur la formation précoce de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. Une façon de les étudier est de les observer lorsqu’ils s’approchent de la Terre, comme 2012 DA14 le fera aujourd’hui (15 février).
Un météore est un astéroïde ou un autre objet qui brûle et se vaporise en entrant dans l’atmosphère terrestre ; les météores sont communément appelés « étoiles filantes ». Si un météore survit à son plongeon dans l’atmosphère et atterrit à la surface, il est connu sous le nom de météorite.
Les météorites sont généralement classées en fer ou en pierre. Comme leur nom l’indique, les météorites ferreuses sont composées d’environ 90 % de fer ; les météorites pierreuses sont constituées d’oxygène, de fer, de silicium, de magnésium et d’autres éléments.
Et les météoroïdes ? C’est un terme général qui décrit les petites particules de comètes ou d’astéroïdes qui sont en orbite autour du soleil. Il n’y a pas de définition absolue et universellement acceptée (basée sur la taille ou toute autre caractéristique) qui distingue un météoroïde d’un astéroïde – ils sont simplement plus petits que les astéroïdes.
C’est seulement lorsque ces objets entrent dans l’atmosphère qu’ils sont appelés météores, comme le météore qui a été vu au-dessus de la Russie aujourd’hui. Parce que ce météore a explosé dans l’atmosphère, la boule de feu qui en résulte est connue sous le nom de bolide. Encore une fois, il n’y a pas de définition précise d’un bolide – la plupart des astronomes comprennent un bolide comme étant simplement une boule de feu très brillante.
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