Nous avons beaucoup entendu parler du sirop de maïs ces derniers temps, mais les sucres utilisés dans les aliments transformés commercialement sont dérivés d’autres sources que le maïs. Les plantes de betterave à sucre sont l’une de ces sources.
Qu’est-ce que la betterave à sucre ?
Une plante cultivée de Beta vulgaris, la culture de la betterave à sucre représente environ 30 % de la production mondiale de sucre. La majeure partie de la culture de la betterave sucrière a lieu dans l’Union européenne, aux États-Unis et en Russie. Les États-Unis exploitent plus d’un million d’acres de betteraves sucrières et nous les utilisons toutes. Seules l’Union européenne et l’Ukraine sont des exportateurs importants de sucre de betterave. La consommation de sucre par nation est quelque peu culturelle, mais elle semble être en corrélation directe avec la richesse relative de la nation. Ainsi, les États-Unis sont les plus gros consommateurs de sucre, qu’il s’agisse de betteraves ou d’autres produits, tandis que la Chine et l’Afrique sont les pays qui consomment le moins de sucre.
Qu’est-ce que ces betteraves à sucre qui nous semblent si précieuses ? Le saccharose qui est si addictif et désirable pour beaucoup d’entre nous provient du tubercule de la plante racine de la betterave, la même espèce qui comprend la bette à carde, les betteraves fourragères et les betteraves rouges, et qui descendent toutes de la betterave de mer.
Les betteraves ont été cultivées comme fourrage, nourriture et pour un usage médicinal depuis l’époque de l’Égypte ancienne, mais la méthode de traitement par laquelle le saccharose est extrait est apparue en 1747. La première usine commerciale de betteraves sucrières aux États-Unis a été ouverte en 1879 par E.H. Dyer en Californie.
Les betteraves sucrières sont des plantes bisannuelles dont les racines ont des réserves élevées de saccharose pendant la première saison de croissance. Les racines sont ensuite récoltées pour être transformées en sucre. Les betteraves à sucre peuvent être cultivées dans une variété de conditions climatiques, mais principalement les betteraves à sucre en croissance sont cultivées dans les latitudes tempérées entre 30-60 degrés N.
Utilisations de la betterave à sucre
Bien que l’utilisation la plus courante des betteraves à sucre cultivées soit le sucre transformé, il existe plusieurs autres utilisations de la betterave à sucre. En République tchèque et en Slovaquie, une boisson alcoolisée forte, ressemblant à du rhum, est fabriquée à partir des betteraves.
Le sirop non raffiné fabriqué à partir de betteraves à sucre est le résultat de betteraves râpées qui ont été cuites pendant quelques heures puis pressées. Le jus pressé de cette purée est épais comme du miel ou de la mélasse et est utilisé comme pâte à tartiner pour les sandwichs ou pour sucrer d’autres aliments.
Ce sirop peut également être désucré et est alors utilisé comme agent de déglaçage sur de nombreuses routes nord-américaines. Cette « mélasse » de betterave à sucre fonctionne mieux que le sel, car elle ne se corrode pas et, lorsqu’elle est utilisée conjointement, elle abaisse le point de congélation du mélange de sel, ce qui lui permet d’être plus efficace à basse température.
Les sous-produits de la transformation des betteraves en sucre (pulpe et mélasse) sont utilisés comme aliments complémentaires riches en fibres pour le bétail. De nombreux éleveurs permettent le pâturage dans les champs de betteraves pendant l’automne pour utiliser les fanes de betteraves comme fourrage.
Ces sous-produits ne sont pas seulement utilisés comme ci-dessus mais dans la production d’alcool, la boulangerie commerciale et dans les produits pharmaceutiques. La bétaïne et l’uridine sont également isolées des sous-produits de la transformation de la betterave sucrière.
La chaux résiduelle utilisée pour amender les sols afin d’en augmenter le pH peut être fabriquée à partir des sous-produits de la transformation de la betterave et les eaux usées traitées provenant de la transformation peuvent être utilisées pour l’irrigation des cultures.
Enfin, tout comme le sucre est un carburant pour le corps humain, les excédents de betteraves sucrières ont été utilisés pour produire du biobutanol par BP au Royaume-Uni.