Ce matin, vous vous êtes réveillé en vous sentant un peu mal. Vous n’avez pas d’appétit, vous avez mal à la tête, votre gorge est douloureuse et vous pensez être légèrement fiévreux. Vous ne le savez pas encore, mais le virus Ebola a commencé à s’attaquer à votre système immunitaire, anéantissant les cellules lymphocytaires T indispensables à son bon fonctionnement.
Ce sont les mêmes cellules que le virus du sida (VIH-1) attaque, mais le virus Ebola les tue de manière beaucoup plus agressive. On ne sait pas exactement quand et où vous avez attrapé le virus Ebola, cela peut prendre entre deux et 21 jours entre l’infection initiale et les premiers symptômes. Ce qui est plus sûr, c’est que vous êtes désormais vous-même contagieux. Votre famille, vos amis et toute personne en contact étroit avec vous sont tous en danger de mort.
La semaine à venir déterminera si vous faites partie de la minorité chanceuse qui survit. Au cours des 24 épidémies de virus Ebola qui ont précédé la présente, un total cumulé de 1 590 personnes, soit les deux tiers de tous les cas, sont décédées.
L’épidémie actuelle, qui a débuté dans le village de Meliandou, dans l’est de la Guinée, début décembre 2013, et qui s’est maintenant propagée à travers la Guinée et dans les pays voisins de la Sierra Leone et du Liberia, a tué 251 personnes au 5 juin, soit près de la moitié des cas identifiés.
L’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest est maintenant la plus grande épidémie observée depuis la découverte du virus Ebola en 1976. L’Organisation mondiale de la santé a publié son premier communiqué sur la situation le 23 mars, et produit depuis des rapports réguliers.
Au cours des jours suivants, votre état se détériore. Votre corps vous fait mal partout, vous avez des douleurs abdominales chroniques, la fièvre s’intensifie et vous commencez à vomir et à développer des diarrhées. Après quelques jours à une semaine de misère, vous aurez atteint le point de crise – maintenant, les symptômes vont soit s’atténuer progressivement, soit évoluer vers les horreurs de la « tempête de cytokines », une convulsion de votre système immunitaire ravagé qui vous plongera dans la phase terminale de la maladie à virus Ebola connue sous le nom de fièvre hémorragique.
La tempête de cytokines libère un torrent de molécules inflammatoires dans votre système circulatoire. Votre propre système immunitaire, maintenant complètement hors de contrôle, attaque tous les organes de votre corps. De minuscules vaisseaux sanguins éclatent partout et vous commencez lentement à vous vider de votre sang. Le blanc de vos yeux devient rouge, vos vomissements et vos diarrhées sont maintenant chargés de sang et de grandes cloques de sang se développent sous votre peau. Vous êtes maintenant au sommet de l’infectiosité car les particules du virus Ebola, prêtes à trouver leur prochaine victime, se déversent hors de votre corps en même temps que votre sang.
Par contre, heureusement, il semble que vous ayez survécu. La thérapie de réhydratation vous a gardé fort dans la phase initiale et la chance pure vous a sauvé de la fièvre hémorragique. Comprendre pourquoi certains patients atteints du virus Ebola évitent la phase terminale est un domaine de recherche actif, et une réponse possible est que ceux dont les lymphocytes T survivent à l’attaque initiale du virus conservent peut-être un système immunitaire suffisamment intact. Même lorsque vous n’êtes que dans la première phase où vous vous sentez vaguement mal, il est peut-être possible de déterminer si vous allez vivre ou mourir.
Même si vous vous sentez beaucoup mieux, et peut-être même prêt à retourner au travail, vous resterez infectieux pendant un certain temps. Tous vos fluides corporels contiendront encore du virus. En particulier, le virus peut être transmis sexuellement, surtout si vous êtes un homme, jusqu’à 40 jours après la guérison.
Les études de modélisation épidémiologique ont montré que le virus Ebola est à peu près aussi infectieux que la grippe ou très légèrement plus – chaque personne infectée infectera probablement deux à quatre autres personnes. Chaque personne infectée infectera probablement deux à quatre autres personnes. Ce n’est pas extrêmement infectieux comparé à certains virus super-infectieux comme la rougeole ou la polio, qui ont des nombres correspondants de cinq à 18, mais c’est néanmoins suffisant pour soutenir une pandémie. La question de savoir pourquoi nous n’avons pas vu une pandémie mondiale d’Ebola à l’époque pré-moderne devient donc plutôt perplexe.
D’où vient-il ?
Une théorie brièvement populaire il y a quelques années, selon laquelle la peste noire du XIVe siècle était causée par le virus Ebola, et que les célèbres descriptions médiévales de bubons étaient en fait des vésicules sanguines de fièvre hémorragique, a maintenant été exclue de manière convaincante par des analyses d’ADN qui ont prouvé sans aucun doute que la peste noire était, après tout, la peste bubonique comme on le pensait à l’origine.
Ebola pourrait bien être une maladie purement moderne et, depuis que le virus Ebola a fait sa première apparition connue en 1976, toute une génération de travailleurs médicaux africains a été entraînée à être attentive aux symptômes de la fièvre hémorragique. En conséquence, l’Organisation mondiale de la santé et ses partenaires ont pu étouffer les épidémies avant qu’elles ne se propagent plus généralement. Cependant, la dernière épidémie s’avère plus récalcitrante que prévu et l’histoire n’est pas encore terminée.