Tout le monde a fait l’expérience d’un aliment ou d’un liquide « qui descend mal ». Peut-être vous êtes-vous senti étranglé après avoir englouti une trop grosse bouchée de pain de maïs, ou avez-vous toussé en buvant trop vite. Ces expériences sont toujours désagréables, et il y a une bonne raison à cela : lorsqu’un aliment ou un liquide descend dans le mauvais sens, il commence à pénétrer dans la trachée, qui mène aux poumons. Heureusement, les organismes en bonne santé sont très efficaces pour éjecter ces matières des voies respiratoires en toussant ou en se raclant la gorge. Il est normal de s’étouffer ou de tousser de temps en temps en mangeant ou en buvant et, en général, une petite quinte de toux par-ci par-là n’a rien d’inquiétant. Cependant, si vous ou un de vos proches toussez ou vous étouffez régulièrement avec des aliments ou des liquides, cela peut être le signe d’un grave problème de santé appelé dysphagie.
« Dysphagie » signifie difficulté à avaler. Bien que la déglutition soit quelque chose que nous faisons sans réfléchir, il s’agit en fait d’un processus très complexe. Environ 50 paires de nerfs et de muscles doivent travailler ensemble pour produire le mouvement fluide et bien synchronisé qui transporte les aliments en toute sécurité de votre bouche à votre estomac. Si le timing ou la coordination ne sont pas parfaits, de graves problèmes peuvent survenir. Les aliments peuvent se coincer dans les voies respiratoires et provoquer un étouffement, ou bien ils peuvent tomber dans les poumons. La chute de nourriture ou de liquide dans les poumons est appelée aspiration. Il s’agit d’une condition très dangereuse qui peut causer une pneumonie potentiellement mortelle, car la nourriture qui reste dans les poumons encourage les bactéries à se développer et à se multiplier.
La dysphagie peut être causée par une grande variété de maladies et de troubles, allant de l’accident vasculaire cérébral et du cancer de la tête ou du cou aux maladies cardiaques et aux problèmes respiratoires. Même l’affaiblissement musculaire général qui accompagne le processus naturel de vieillissement peut provoquer une dysphagie. En fait, des études ont révélé que 40 à 60 % des résidents de maisons de retraite souffrent de dysphagie. Parce que la dysphagie peut avoir des conséquences potentiellement mortelles, il est important de connaître les signes et les symptômes de la dysphagie, en particulier chez les personnes âgées qui sont les plus à risque de développer une pneumonie par aspiration.
Les signes les plus visibles de la dysphagie sont l’étouffement et la toux avec les aliments ou les liquides. Comme mentionné précédemment, tout le monde tousse ou s’étouffe de temps en temps, et avoir une quinte de toux ici ou là est normal. Cependant, le fait de tousser ou de s’étouffer à chaque repas (ou presque) n’est pas normal et est un signe que la déglutition ne fonctionne peut-être pas correctement. Des raclements de gorge fréquents en mangeant et en buvant peuvent également être un signe de dysphagie. Bien entendu, de nombreuses personnes toussent ou se raclent fréquemment la gorge pour des raisons autres que la présence d’aliments ou de liquides dans leurs voies respiratoires (par exemple, drainage des sinus, tabagisme, problèmes respiratoires chroniques). Si vous remarquez que vous ou un proche toussez ou se racle la gorge fréquemment pendant les repas, essayez d’observer ce qui se passe lorsqu’il ne mange pas ou ne boit pas. Si la toux ou l’éclaircissement de la gorge semble disparaître entre les repas et réapparaître au moment de manger ou de boire, vous avez des raisons de vous inquiéter. D’autres signes moins évidents d’une déglutition dangereuse sont une respiration ou une qualité vocale qui semble humide pendant que vous mangez ou buvez. Si la respiration ou la voix d’une personne devient soudainement humide et congestionnée lorsqu’elle mange ou boit, c’est un signe que des matières ont pénétré dans les voies respiratoires. Comme ces symptômes rendent le fait de manger et de boire gênant et inconfortable, il arrive que les personnes atteintes de dysphagie évitent de manger avec les autres – ou cessent complètement de manger.
Chez certaines personnes, l’aspiration peut se produire sans aucun symptôme observable. Lorsque cela se produit, certains modèles de problèmes de santé peuvent indiquer que la dysphagie contribue à la maladie d’une personne. Une pneumonie récurrente, des fièvres inexpliquées et une perte de poids rapide et inexpliquée peuvent toutes être causées par une aspiration. La pneumonie par aspiration est une infection secondaire, c’est-à-dire une infection qui apparaît lorsque l’organisme est déjà affaibli par un autre facteur. Si une personne développe soudainement une pneumonie après une crise cardiaque, une chute ou une intervention chirurgicale majeure, il est bon de rechercher des signes de dysphagie, car la nourriture ou la boisson qui pénètre dans les poumons pourrait être la source de la pneumonie.
Donc, que faire si vous remarquez certains de ces signes et symptômes chez vous ou chez quelqu’un que vous connaissez ? Il est préférable de commencer par informer votre médecin de vos préoccupations. Votre médecin déterminera si vos symptômes sont susceptibles d’être causés par la dysphagie, ou si un autre facteur les explique mieux. Si votre médecin décide que vous avez peut-être un problème de déglutition, il vous adressera à un orthophoniste, qui évaluera votre déglutition et fera des recommandations de traitement. La dysphagie est un trouble grave, mais il existe des traitements. Le rétablissement de la dysphagie est un processus très individuel et chaque personne le vit différemment. Mais pour toutes les personnes atteintes de dysphagie, la première étape vers le rétablissement consiste à remarquer qu’il y a un problème et à prendre des mesures pour le résoudre.
Reproduit avec la permission du Kingsport Times-News – février 2012
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