Quand les dinosaures se sont-ils éteints ?

La fin, quand elle est arrivée, a été soudaine. Un astéroïde ou une comète de 10 km de diamètre s’est écrasé dans le golfe du Mexique, creusant un cratère de 180 km et déclenchant des tempêtes de feu, des éruptions et des méga-tsunamis dans le monde entier. Les débris ont bloqué le soleil pendant des années. Les dinosaures – et les autres 75 % de la vie qui ont sombré avec eux – n’ont eu aucune chance.

L’histoire de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années est bien connue. Mais celle de leur origine l’est moins. Les dinosaures ont été les animaux dominants sur terre pendant au moins 135 millions d’années, le plus long règne de tous les groupes. Si l’impact n’avait pas eu lieu, ils seraient peut-être encore aux commandes. D’où venaient ces magnifiques bêtes ?

D’où venaient les dinosaures ?

Pendant des années, les paléontologues ont pensé que les dinosaures s’étaient rapidement hissés au premier plan, il y a environ 200 millions d’années, grâce à leur supériorité évolutive sur leurs concurrents. La période du Trias au cours de laquelle ils ont commencé à évoluer était considérée comme un peu plus qu’une répétition générale du véritable âge des dinosaures – une sorte de « Jurassique-lite ».

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Nous savons maintenant que ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. Le secret du succès des dinosaures était la chance : ils étaient au bon endroit au bon moment. Et, comme leur disparition, leurs origines et leur apogée ont été déclenchées par d’énormes extinctions massives et catastrophiques.

À la fin de la période permienne, il y a 251 millions d’années, plus de 90 % de toute vie a soudainement disparu. La cause (ou les causes) de cette disparition est rageusement débattue, mais son impact dévastateur ne fait aucun doute. La vie elle-même a failli s’éteindre, laissant des paysages mornes et vides sur le vaste continent unique de la Pangée. Quelques plantes et grands animaux terrestres se sont tant bien que mal accrochés, et au cours des 50 millions d’années suivantes, ils ont progressivement rempli la planète vide de vie.

Le premier à prendre l’avantage a été un groupe de reptiles ressemblant à des mammifères, appelés les synapsides. Ils ont dominé le Trias précoce, et ont donné naissance aux mammifères. Au milieu du Trias, un second groupe de reptiles survivants du Permien, les diapsides, a commencé à prendre le dessus. C’est alors que les choses ont commencé à devenir monstrueuses.

Certaines de ces bêtes ont pris le chemin de l’eau et ont évolué en ichtyosaures, plésiosaures et autres reptiles marins familiers des livres de dinosaures pour enfants (bien qu’ils ne soient pas des dinosaures). D’autres ont évolué en serpents et en lézards. Mais l’action évolutive la plus intéressante se déroulait dans un groupe d’animaux terrestres appelés les archosaures – les « reptiles dominants ».

La période triasique

L’opinion classique est que les archosaures ont évolué au Trias moyen et ont rapidement donné naissance aux crocodiles, aux dinosaures et aux ptérosaures volants. Ils ont aussi produit quelques « autres » assortis, mais sans grande importance. Presque aussitôt que les dinosaures ont évolué, ils ont commencé à peser de tout leur poids. Grâce à des adaptations évolutives supérieures, ils sont rapidement devenus les animaux terrestres dominants, faisant du Trias l' »aube des dinosaures ».

Ou était-ce ? Il est vrai que les plus anciens dinosaures se trouvent dans les roches du Trias moyen. Les plus anciennes proviennent d’une formation vieille de 230 millions d’années dans les contreforts des Andes en Argentine.

Les premiers oiseaux

Le premier à avoir été identifié est l’Herrerasaurus, un mangeur de viande bipède très primitif. Découvert en 1959, l’Herrerasaurus s’est avéré appartenir à un groupe appelé les théropodes, qui a finalement donné naissance à T. rex, Velociraptor et aux oiseaux modernes. Quelques années plus tard est apparu Eoraptor, un membre de la lignée qui a finalement évolué vers les gigantesques herbivores sauropodes à long cou tels que Diplodocus et Apatosaurus.

La découverte de Pisanosaurus a complété le tableau. C’était un précurseur des dinosaures à bec de canard, confirmant que, même à ce stade précoce, les dinosaures s’étaient divisés en leurs deux grandes familles : les saurischiens « à lézard », comprenant les théropodes et les sauropodes, et les ornithischiens « à oiseau », tels que les dinosaures à bec de canard et les stégosaures.

Mais des découvertes plus récentes ont remis en cause l’idée que la domination des dinosaures était déjà acquise à ce stade. Loin d’être des seconds rôles, les « autres » assortis étaient en fait les stars du spectacle, et les dinosaures n’ont guère eu droit à un coup d’œil jusqu’à ce qu’une autre extinction survienne à la fin du Trias. Pour une raison quelconque, cette catastrophe a touché les autres plus durement. Toutes sortes de reptiles grands et bizarres ont disparu pour toujours. Tout comme la mort des dinosaures a ouvert la voie à l’apparition des mammifères, la disparition des reptiles du Trias a annoncé l’âge des dinosaures. Le Trias tardif fut l’apogée des archosaures.

L’illusion de la domination des dinosaures provenait du fait que les fossiles d’animaux terrestres du Trias sont rares et généralement incomplets. Lorsque les scientifiques ont trouvé des fossiles du Trias qui semblaient provenir de dinosaures, ils ont logiquement supposé qu’il s’agissait de dinosaures. Cela incluait les rauisuchiens, des prédateurs à longues pattes en forme d’ours ou de lions. Le plus grand s’étendait sur 7 mètres. Certains étaient bizarres, comme l’Arizonasaurus à dos voilé. Un autre groupe dominant de prédateurs était les phytosaures, des reptiles au corps long et aux mâchoires étroites de crocodile qui ressemblaient un peu aux gharials modernes.

Les mangeurs de plantes les plus courants étaient les aetosaures, des animaux bas et élancés pouvant atteindre 5 mètres de long avec une petite tête et un corps blindé, construits comme les ankylosaures de l’ère des dinosaures.

Extinction massive du Trias-Jurassique

Pendant les 10 millions d’années suivantes, le monde a appartenu à ces animaux peu connus, les dinosaures jouant des rôles secondaires. Puis vint l’extinction massive du Trias-Jurassique, il y a 200 millions d’années. C’est l’une des cinq extinctions les plus dévastatrices des 500 derniers millions d’années, mais elle a attiré peu d’attention, en partie parce qu’il n’y a pas de déclencheur évident et en partie parce qu’elle n’a pas fait de victimes charismatiques.

Sauf qu’elle en a fait : les archosaures. Pour une raison inconnue, ils ont été complètement écrasés, laissant les dinosaures hériter de la Terre.

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