Quand le dernier empereur allemand s’est transformé en bûcheron aux Pays-Bas

Après la défaite allemande de la Première Guerre mondiale, l’empereur Guillaume II demande et obtient l’asile aux Pays-Bas, pays neutre. Le 15 mai 1920, il s’installe à Huis Doorn (Maison Doorn) près d’Utrecht, un domaine doté d’une maison de campagne somptueusement meublée, où il vivra avec sa famille jusqu’à sa mort en 1941. Aujourd’hui, le manoir est un musée qui mérite d’être visité.

C’est une photographie qui a fait le tour du monde : le kaiser allemand Guillaume II faisant les cent pas sur le quai de la gare frontalière néerlandaise d’Eijsden, dans la province du Limbourg. Nous sommes le 10 novembre 1918 et le Kaiser a voyagé en convoi avec sa suite depuis le quartier général allemand de Spa jusqu’à Eijsden, où le train impérial l’attend. La veille, la République avait été proclamée à Berlin. Le Kaiser avait demandé l’asile politique aux Pays-Bas.

Sur le quai, les Limbourgeois locaux et les réfugiés belges l’appelaient ‘Schweinhund’et ‘Mörder’. Ils crient « Vive la France ! » et « Kaiser, wohin ? Nach Paris ? Le feu vert est donné après plusieurs coups de téléphone et un télégramme de la reine Wilhelmine, et le train impérial part pour Maarn près d’Utrecht, où le comte néerlandais Bentinck offre l’hospitalité à Wilhelm au Kasteel Amerongen. La reine Wilhelmine et le cabinet néerlandais toléreront le Kaiser en tant que personne privée, et cela restera la ligne officielle, afin de pacifier la population mécontente et les Alliés en colère. À la grande frustration de Wilhelm, Wilhelmina ne le recevra jamais officiellement et ne visitera jamais la maison Doorn elle-même.

Le 28 novembre 1918, à Amerongen, Wilhelm signe son abdication en tant que kaiser allemand et roi de Prusse. En cliquant sur les talons, on fait ses adieux à la Seine Majestät. L’empire est mort, mais la Prusse a encore un peu de vie. Son épouse obéissante et dévouée, Augusta Victoria, qui a donné sept enfants à Wilhelm, vient le rejoindre ce jour-là. Wilhelm devait rester l’hôte de Bentinck non pas pendant quelques jours ou quelques semaines, mais pendant près de deux ans.

En mai 1920, il s’installa enfin à proximité, à la maison Doorn, qu’il avait discrètement achetée. Cinquante-neuf wagons de train avaient transporté les articles ménagers impériaux, le mobilier, l’art et le kitsch des palais Hohenzollern de Berlin à Doorn. Le Kaiser était capable de maintenir un certain niveau de grandeur. Il était assez riche pour entretenir une maison de serviteurs allemands et – à l’irritation de la noblesse locale – rémunérait généreusement le personnel néerlandais.

Lorsque l’impératrice meurt en 1921, elle a droit à des funérailles massivement suivies à Berlin. Le Kaiser se remarie l’année suivante, avec une princesse allemande veuve, Hermine von Reuss. Ce second mariage, avec une intrigante autoritaire qui avait presque trente ans de moins que lui, n’est pas très populaire. Et ainsi, le Kaiser déchu s’installa dans sa routine de monarque superflu qui espérait contre toute attente qu’un jour il serait rappelé en Allemagne.

Il reçoit à Doorn des visiteurs monarchistes, dont la reine mère Emma et plus tard la princesse Juliana et son nouveau mari allemand, l’avare Bernhard. La future reine Beatrix est endormie dans son landau. Cependant, Göring est également venu lui rendre visite à quelques reprises avant que Hitler ne prenne le pouvoir en 1933. Le Kaiser espérait que les nazis le rétabliraient sur le trône ; les nazis voulaient s’assurer le soutien du Kaiser, et donc des nobles et officiers d’esprit prussien.

Le Kaiser meurt le 4 juin 1941. La veille, il avait accueilli avec enthousiasme l’invasion allemande de la Crète : « Das ist fabelhaft. Unsere herrlichen Truppen ! »Hitler voulait que le corps du Kaiser soit transporté à Potsdam, car il espérait se faire passer pour le successeur du Kaiser lors des funérailles, mais le testament de Wilhelm stipulait que son corps ne devait être transféré en Allemagne que si le pays était une monarchie. Il est donc enterré dans le parc de la Maison Doorn. Ses deux épouses furent enterrées dans le parc de Sanssouci à Potsdam.

C’était un jour glorieux à Doorn : Kaiserwetter. Parmi ceux qui suivaient le cercueil, il y avait Seyss-Inquart, le Reichskommissar des Pays-Bas occupés, et l’amiral Canaris, le chef du service de renseignement militaire allemand. Canaris a été exécuté plus tard au camp de concentration de Flossenbürg après l’échec de la tentative d’assassinat d’Hitler, tandis que Seyss-Inquart a été exécuté à Nuremberg après la guerre. Il y avait des croix gammées aux funérailles, ce que le Kaiser n’aurait pas voulu, et une couronne d’Hitler.

La famille a choisi de ne pas ouvrir le mausolée de la maison Doorn aux visiteurs. En regardant par la fenêtre, j’aperçois le drapeau prussien avec son aigle noir drapé sur un cercueil. Je me promène dans le parc : les chevaux, les cerfs, les tombes des cinq chiens impériaux ; l’endroit où le Kaiser, méthodiquement, obsessionnellement, inutilement, a transformé des milliers d’arbres en souches ; les arbres majestueux dans le soleil aqueux de l’automne. Je me promène dans le château, devant les services de table et l’argenterie, les tapisseries et les tabatières qui ont appartenu à Frédéric le Grand, un modèle pour Wilhelm, son épigone. L’abondance de bibelots et de bric-à-brac est lassante, mais le portrait de la délicieuse reine Louise de Prusse, qui a charmé Napoléon à Tilsit, me frappe en plein visage : cette femme s’est mariée à dix-sept ans, a donné naissance à dix enfants et est morte à trente-quatre ans.

Je vois la salle à manger avec sa table dressée pour l’éternité, où personne ne dînera plus jamais, et la fourchette spéciale à trois dents, dont l’une servait aussi de couteau à un empereur qui avait un bras gauche atrophié. Je déambule dans les chambres qui ont appartenu au Kaiser et à ses deux épouses, le fumoir, le bureau, la bibliothèque de cet archéologue amateur ; les toilettes modernes de l’impératrice, soigneusement dissimulées dans une armoire ancienne.

C’est un endroit où les gens ont vécu. Ont survécu. Maintenir l’apparence d’une cour en exil. Avec un Kaiser qui lisait à haute voix la Bible chaque matin à son personnel. Et qui sortait ensuite pour se promener, couper du bois, déjeuner, faire la sieste, répondre à la correspondance du monde entier, dîner dans des assiettes qui étaient emportées dès que Sa Majesté avait fini de manger. Une routine conçue pour donner un sens à une vie dénuée de sens.

La maison Doorn, confisquée après la guerre, est désormais la propriété de l’État néerlandais. Les subventions ont récemment été réduites, mais une armée de bénévoles maintient l’endroit ouvert et en activité. Ce qui est arrivé à l’important héritage financier du Kaiser reste un mystère. La Maison d’Orange, l’État néerlandais, la Maison de Hohenzollern et les banques ne fournissent aucune précision. Je suis venu à Doorn avec l’idée que je trouverais l’un des rares lieux de mémoire de la Première Guerre mondiale sur le sol néerlandais. Cependant, ce que j’ai rencontré ressemblait davantage à un trou de mémoire de la Grande Guerre, et je me suis promené, quelque peu déconcerté, dans un lieu de mémoire des empires et monarchies absolutistes européens, peut-être un dernier écho de l’Ancien Régime, survivant sous une forme à la fois tragiquement ironique et légèrement grotesque. Après tout, la grand-mère de Wilhelm (qui reste « notre Willy » pour la branche britannique de la famille) était la reine Victoria et le dernier tsar était son cousin germain par alliance. La maison Doorn ? Elle vaut vraiment la peine d’être visitée.