Il est temps que le proverbial Paul Revere traverse la ville en criant : « Les coyotes arrivent ! Les coyotes arrivent ! »
Les citoyens de la banlieue seront bientôt en armes, les fonctionnaires seront a-tizzy, et les médias auront un jour de gloire avec des nouvelles sur les mutilations vicieuses par ces vermines prétendument impitoyables.
Mais je vais écarter Revere au passage. Le coyote ne fait pas que venir, il est là. Et il est là depuis la dernière panique publique il y a un an. Les coyotes tant décriés sont une réalité dans la banlieue et connaître un peu leur comportement et leur écologie aidera à dissiper l’alarme inutile.
D’abord, regardons quand et pourquoi la plupart des préoccupations concernant les coyotes sont soulevées.
Saison des amours
Les coyotes qui ont vécu au périmètre de votre lotissement, au bord du champ de maïs et derrière le centre commercial linéaire sont plus visibles en février car c’est la saison des parades nuptiales et des amours. Ces chiens sauvages cherchent l’équivalent canin de match.com. Les coyotes prennent les rencontres très au sérieux et couvrent un large territoire pour trouver un partenaire. Ce territoire peut très bien inclure votre quartier.
Comme pour les rencontres humaines, la cour des coyotes est une entreprise coûteuse. Au lieu d’argent, cependant, ce sont des calories que les coyotes ont besoin.
A mesure qu’ils se mettent en couple, ils ont besoin de calories pour trouver et façonner des tanières appropriées. Un emprunt de blaireau abandonné peut être un fixateur pour une tanière, ou M. et Mme Coyote peuvent réaménager un tas de broussailles à l’arrière, ou ils peuvent remodeler le trou de marmotte sous votre garage.
Les femelles nouvellement enceintes ont également besoin d’un apport calorique supplémentaire. Les mâles et les femelles chassent, mais les mâles prennent en charge la plupart des courses lorsque la maman est grande avec le chiot. Elle prendra toute forme de vitamines prénatales, de collations et de subsistance qu’elle pourra obtenir.
Que les calories viennent sous forme de pékinois ou d’opossum, de maltais ou de souris, de bichon ou de lapin, peu importe. Le coyote ne respecte pas la nourriture. S’agit-il d’une malveillance ou de la réalité écologique du réseau alimentaire complexe ?
La période de gestation des coyotes est d’environ 60 jours. La femelle donnera naissance à quatre à neuf petits, aveugles et sans défense, à la fin avril ou en mai. Lorsque les petits sont sevrés, la chasse s’intensifie pour toutes les nouvelles bouches à nourrir. Il faudra cinq à six semaines pour que les petits grandissent et se développent suffisamment pour s’aventurer hors de la tanière. C’est là qu’ils entrent au jardin d’enfants des coyotes, le début d’une vie d’éducation à la survie.
Adaptation à la banlieue
Les coyotes apprennent vite. De la survie en banlieue 101, ils travaillent leur chemin pour obtenir des doctorats dans le domaine. Ces canidés avisés ont survécu à toutes les tentatives de les éliminer – de la chasse à la prime à l’empoisonnement, en passant par le tir et le piégeage. Aujourd’hui, ils ont fait preuve d’une étonnante capacité d’adaptation aux changements radicaux d’habitat provoqués par les humains.
De la prairie aux champs agricoles en passant par les lotissements, les coyotes ont modifié leur mode de vie en conséquence. Ils ont modifié leurs besoins en matière de logement, passant des creux d’arbres aux terrasses de porches et leur menu, des cerfs aux Daschunds.
Peut-être avez-vous récemment vu un coyote dans votre quartier et vous vous demandez si celui-ci a des amis au coin de la rue. Probablement. Le Dr Stan Gehrt de l’Université d’État de l’Ohio a dirigé des recherches approfondies sur les coyotes au cours de la dernière décennie, en se concentrant sur la grande région de Chicago.
Dans le journal The Ohio State Research, Gehrt a déclaré : « Nous ne pouvions pas trouver une zone de Chicago où il n’y avait pas de coyotes. Ils ont appris à exploiter toutes les parties de leur paysage. »
Les coyotes peuvent chasser individuellement, donc vous pouvez n’en voir qu’un, mais ils forment aussi des meutes pour la défense territoriale. Les recherches de Gehrt ont révélé qu' »environ la moitié des coyotes urbains vivent dans des meutes territoriales composées de cinq à six adultes et de leurs petits nés cette année-là. Ces meutes urbaines établissent des territoires d’environ cinq à dix miles carrés. »
Les coyotes qui n’appartiennent pas à une meute errent en solitaires dans toute la banlieue. Un coyote seul doit couvrir plus de territoire qu’une meute, et l’étude de Gehrt a révélé que ces individus peuvent parcourir jusqu’à 50 miles carrés en une nuit.
« Le premier coyote solitaire que nous avons suivi a couvert cinq villes adjacentes en une seule nuit », a rapporté Gehrt.
Craintes et faits
Ces canidés sauvages font ressortir les peurs des gens et enflamment leur imagination. Lors de la panique provoquée par les coyotes à Wheaton, il y a un an, lorsque plusieurs chiens de compagnie ont été tués par des coyotes, un habitant de Wheaton aurait déclaré que ces coyotes étaient « énormes… peut-être 80 livres ». En fait, un coyote mâle exceptionnellement grand ne pèse pas plus de 15 kilos. Les coyotes moyens pèsent entre 22 et 42 livres, selon le guide des animaux à fourrure du département des ressources naturelles de l’Illinois.
Sont-ils dangereux ? Pour les petits chiens, les lapins et les rongeurs, très certainement. Pour les humains ? Lorsqu’ils sont habitués aux humains, les coyotes sont enhardis et peuvent être agressifs. Il existe des rapports épars d’agression envers les humains. Ces animaux habitués sont dangereux, comme le sont de nombreux animaux sauvages, lorsqu’ils se trouvent à proximité de l’homme.
Il y a deux points essentiels à garder à l’esprit dans l’énigme du coyote de banlieue. Les coyotes, avec leur maigre quarante livres, sont le plus grand prédateur dans un écosystème qui manque cruellement de prédateurs indigènes. (Les vrais grands prédateurs, les loups et les couguars, ont disparu de l’Illinois au début des années 1800). Les coyotes irréductibles constituent un brin essentiel de la chaîne alimentaire, consommant chaque année un nombre incalculable de rongeurs, de lapins et d’autres proies naturelles.
Deuxièmement, c’est à nous d’empêcher les coyotes de devenir des « animaux nuisibles ». La règle cardinale est de ne pas les accueillir dans votre jardin. Cela se traduit par le fait de garder tous les aliments possibles à l’intérieur et/ou hors de portée – nourriture pour animaux, restes de grillades – et votre Shih Tzu.
Protéger votre animal de compagnie
Mais vous devez sortir Fido, dites-vous. Oui. Mais si vous avez une petite race, vous devez prendre des précautions supplémentaires quand, où et comment vous laissez sortir le chien. Un petit chien dans une cour bordée d’une clôture électrique invisible est un repas qui attend d’être mangé. Une clôture à l’ancienne est un meilleur choix. Elle n’est pas infaillible, car un coyote peut facilement escalader une clôture, mais elle est au moins dissuasive. Il existe des arceaux qui peuvent être ajoutés à une clôture pour empêcher les invités indésirables d’entrer.
Le « bizutage » a été présenté comme une autre mesure préventive pour que les coyotes se sentent indésirables. Cela implique de faire un grand vacarme lorsque vous voyez un coyote, de sauter, d’agiter les bras et d’agir généralement de manière assez bizarre pour faire fuir les ‘yotes.
Vous devez également être conscient que les coyotes intelligents apprennent les horaires quotidiens des personnes et de leurs animaux de compagnie. Si vous laissez votre chien sortir tous les soirs à 21 heures, il y a de fortes chances qu’un coyote soit bien au courant de votre routine et qu’il vous attende dans l’ombre à 21 heures précises. Un vieux dicton navajo dit : « Le coyote est toujours à l’affût, et le coyote a toujours faim ». Alors changez un peu votre emploi du temps, promenez votre chien en laisse près de vous et gardez un œil sur lui à tout moment.
Comme la saison des parades nuptiales et des accouplements des coyotes est là, vous verrez probablement un coyote ou deux ou trois. Rappelez-vous qu’ils n’ont pas débarqué ici et qu’ils n’envahissent pas en masse, il n’y a donc pas lieu de paniquer. En connaissant le comportement et l’écologie des coyotes, nous pouvons prendre des mesures prudentes pour prévenir les conflits dans le royaume sauvage de la banlieue.
Valerie Blaine est naturaliste au Forest Preserve District of Kane County. Vous pouvez la joindre à [email protected].
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