L’un des meilleurs centres de son époque, David « The Admiral » Robinson était une merveille sur le terrain et une figure respectée en dehors du terrain. Athlète maigre et musclé, Robinson était rapide, fort et agile du haut de ses 2 mètres. Au cours de ses six premières saisons en NBA, Robinson a remporté les prix de recrue de l’année, de joueur le plus utile et de joueur défensif de l’année, en plus d’un titre de rebondisseur, d’une couronne de marqueur, de six participations aux All-Stars, de trois sélections à la première équipe All-NBA et de trois sélections à la première équipe All-Defensive.
Un contemporain de Hakeem Olajuwon et de Patrick Ewing, Robinson a affiché des moyennes en carrière de 21.1 points, 10,6 rebonds et 2,5 blocs et a remporté deux championnats – le second lors de sa dernière saison – pour s’imposer comme l’une des plus grandes légendes de la NBA.
L’héritage durable de Robinson a également été défini par son statut d’un des philanthropes prééminents dans tout le sport professionnel. Le 23 mars 2003, le commissaire de la NBA David Stern a annoncé que les futurs lauréats du prix NBA Community Assist recevraient la plaque David Robinson, avec l’inscription suivante : » Suivant la norme établie par la légende de la NBA David Robinson, qui a amélioré la communauté pièce par pièce. »
Parmi les réalisations caritatives de Robinson, on peut citer son engagement de 9 millions de dollars pour la construction et le fonctionnement de la Carver Academy, une école indépendante pour les élèves de San Antonio issus d’une communauté culturellement diverse.
Secrétaire Steve Kerr a déclaré que Robinson n’hésitait pas à rappeler aux Spurs que « Gagner un championnat ne fait pas de vous une meilleure personne. Cela ne vous valide pas. » Mais les championnats faisaient partie du parcours de Robinson dans la NBA, son premier étant survenu dans sa 10e année, lors de la saison 1998-99 écourtée par le lockout, avec une victoire convaincante en cinq matchs en finale contre les New York Knicks.
À cette époque, Robinson était devenu la deuxième option des Spurs derrière une étoile montante nommée Tim Duncan. Au cours de leur première saison ensemble en 1997-98, Robinson et Duncan se sont partagés la charge de manière égale, Robinson ayant une moyenne de 21,6 points, 10,6 rebonds et 2,63 blocs, tandis que Duncan avait une moyenne de 21,1 points, 11,9 rebonds et 2,51 blocs.
Au cours de leur deuxième campagne ensemble, Robinson a redéfini de manière désintéressée son jeu pour accentuer les compétences et les forces de Duncan. Robinson a commencé à jouer loin du panier au poste haut, laissant à Duncan la liberté de manœuvrer en bas. La production de Robinson en saison régulière a glissé à 15,8 points et 10 rebonds, mais l’équipe a prospéré et Robinson était toujours une partie intégrante de l’effort de championnat des Spurs.
A la fin d’une carrière longue et distinguée, Robinson a remporté sa deuxième bague en 2002-03. Cette saison-là, les Spurs ont égalé leur rival de division Dallas pour le meilleur bilan de la ligue (62-20). Lors des séries éliminatoires, San Antonio a arrêté Phoenix, les Los Angeles Lakers, triple champion en titre, et les Mavericks, avant d’affronter les New Jersey Nets en finale.
Les Spurs ont décroché le championnat lors du sixième match en remontant un déficit du quatrième quart-temps pour remporter une victoire palpitante de 88-77 sur les Nets à San Antonio. Robinson, à moins de deux mois de son 38e anniversaire, a fait un effort dominant, terminant avec 13 points, 17 rebonds et deux blocs. Robinson et Duncan ont fait équipe pour dépasser le New Jersey à eux seuls alors que les Spurs ont bénéficié d’un avantage de 55-35 sur les planches.
« Mon dernier match, des banderoles qui volent, des champions du monde. Comment peut-on écrire un meilleur scénario que celui-là ? » Robinson a demandé.
« Je suis juste ravi que David ait terminé sa carrière avec un tel match », a déclaré Gregg Popovich, l’entraîneur des Spurs. « Son effort était vraiment merveilleux. Il a vraiment puisé dans ses ressources et a montré à quel point il était important pour lui de nous aider à remporter cette victoire. »
« Pendant une seconde sur le terrain, a dit Duncan, j’ai vraiment pensé : « Vous savez quoi, je ne jouerai plus avec ce gars. Je vais devoir entrer sur ce terrain sans lui. Ça va être bizarre. »
Robinson est la preuve vivante du vieil adage selon lequel les bonnes choses arrivent à ceux qui attendent. Diplômé en 1987 d’un diplôme de mathématiques de l’Académie navale américaine, Robinson a honoré un engagement de servir deux ans dans la Marine avant de rejoindre la NBA.
Robinson était la meilleure chose qui soit arrivée au basket-ball de la Marine. Un joueur de 6 pieds 4 avec une année d’expérience en prépa lorsqu’il a rejoint l’équipe, il a fait en moyenne 7,6 points et 4,0 rebonds en tant que freshman, mais Robinson a grandi de sept pouces pendant qu’il était à l’Académie et est devenu une force dévastatrice.
En tant que junior, il a fait en moyenne 22,7 points, a mené la nation en rebond (13,0) et a établi un record de la division I de la NCAA en faisant en moyenne 5,91 blocs. Robinson a bloqué 14 tirs en un seul match cette saison-là pour établir un record collégial et il a totalisé plus de blocs en une saison (207) dans l’histoire du basket-ball universitaire.
En tant que senior, il a fait une moyenne de 28,2 points, 11,8 rebonds et 4,50 blocs pour remporter à l’unanimité le titre de joueur de l’année. Robinson a marqué 50 points lors de son dernier match universitaire, une défaite contre le Michigan dans le tournoi de la NCAA. Robinson a également joué dans l’équipe olympique de basket-ball des États-Unis de 1988 qui a remporté la médaille de bronze en tant que dernière équipe purement amateur à représenter les États-Unis dans la compétition olympique.
Robinson était certainement le meilleur joueur disponible lors de la Draft 1987, mais il avait également un engagement militaire dans la Navy et ne pourrait donc pas rejoindre une équipe NBA avant 1989.
Les Spurs, qui ont remporté la Loterie de la Draft et possédaient le premier choix global, ont regardé les réalisations universitaires de Robinson et ont décidé qu’il valait la peine d’attendre. Selon le plan, Robinson est entré dans la NBA en tant que rookie de 24 ans avec les Spurs en 1989-90. L’un des athlètes les plus doués et les plus polyvalents de la NBA, l’ancien midshipmen de la Navy a été la recrue du mois pendant les six mois de la saison, un All-Star puis un choix facile pour le prix de recrue de l’année à la fin de la saison.
Robinson a fait une moyenne de 24,3 points, 12,0 rebonds et 3,89 blocs, tirant 53,1 du sol. Il établit des records de rookie Spurs dans presque toutes les catégories, menant l’équipe au score 46 fois et au rebond 61 fois. L’un des deux seuls Spurs à avoir participé à l’ensemble des 82 matchs, Robinson s’est classé 10e de la ligue en termes de score, deuxième en termes de rebonds et troisième en termes de blocs. Robinson a réalisé un record de carrière de 12 blocs contre les Timberwolves du Minnesota et a été nommé dans la seconde équipe All-Defensive.
Le succès de Robinson en tant que recrue a été un facteur majeur dans le plus grand revirement d’équipe en un an de l’histoire de la NBA. Après avoir affiché un bilan de 21-61 en 1988-89, les Spurs ont recruté Sean Elliott, échangé pour Terry Cummings et Rod Strickland et accueilli Robinson. Le résultat est une amélioration remarquable de 35 matchs pour un record de 56-26 et le titre de la division Midwest. San Antonio se hisse ensuite en demi-finale de la Conférence Ouest avant de s’incliner en sept matchs face aux Trail Blazers de Portland.
L’Amiral réalise une post-saison spectaculaire, avec une moyenne de 24,3 points, 12,0 rebonds et 4,0 blocs en 10 matchs de playoffs.
Dès ses trois premières saisons, Robinson s’impose parmi les meilleurs de la ligue. Ses premières réalisations comprennent des sélections dans la première équipe All-NBA en 1991 et 1992, des places dans la première équipe défensive en 1991 et le titre de joueur défensif de l’année 1992.
Mais la fin de la troisième saison de Robinson est décevante. Une déchirure du ligament de sa main gauche l’a mis sur la touche le 16 mars. La blessure l’oblige à manquer le reste de la saison régulière et toute la post-saison. Sans Robinson, les Spurs luttent, affichant un bilan de 5-9 à la fin de la saison régulière, puis subissant un balayage au premier tour des playoffs par les Suns de Phoenix.
Cependant, Robinson rejoint l’élite en devenant le troisième joueur de l’histoire de la NBA à se classer parmi les 10 premiers de la ligue dans cinq catégories, rejoignant Cliff Hagan (1959-60) et Larry Bird (1985-86). Robinson était septième au scoring (23,2), quatrième au rebond (12,2), premier aux blocs (4,49), cinquième aux interceptions (2,32) et septième au pourcentage de réussite aux tirs (55,1).
Robinson a également été le premier joueur de l’histoire de la NBA à se classer parmi les cinq premiers au rebond, aux blocs et aux interceptions en une seule saison. Son excellence lui vaut d’être sélectionné pour la deuxième fois consécutive dans la première équipe All-NBA et d’être sélectionné pour la troisième fois consécutive dans l’équipe All-Star. La fin de cette saison est marquée par sa sélection comme joueur défensif de l’année.
Après la saison, Robinson se rend à Barcelone avec la Dream Team, une collection spectaculaire de stars de la NBA, dont Michael Jordan, Magic Johnson et Bird, qui remportera la médaille d’or aux Jeux olympiques d’été de 1992.
Robinson est un bourreau de travail pour les Spurs lors de sa quatrième saison. Il a participé aux 82 matchs et a joué 3 211 minutes, un record pour la franchise à l’époque. Avec des moyennes de 23,4 points, 11,7 rebonds, 3,22 contres et 1,55 interceptions, il a été nommé dans la troisième équipe All-NBA et la deuxième équipe All-Defensive. Il est élu pour débuter le All-Star Game pour la troisième saison consécutive et il marque 21 points et attrape 10 rebonds lors de ce match.
Les Spurs ont le malheur de rencontrer la meilleure équipe de la NBA, les Suns de Phoenix, en demi-finale de la Conférence Ouest. Phoenix, dirigé par le MVP de la ligue Charles Barkley, élimine San Antonio en six matchs, bien que Robinson ait une moyenne de 23,1 points et 12,6 rebonds en post-saison.
Le jeu de Robinson était à son meilleur dans le court ouvert. Robinson courait sur le parquet comme aucun joueur de 7 pieds auparavant et pouvait saisir une planche défensive pour déclencher un fast break et finir par un slam autoritaire. Et dans l’attaque à mi-court, Robinson avait un doux sauteur gaucher. Déjà reconnu comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue, le meilleur restait à venir en 1993-94 et au-delà.
Avec l’arrivée du rebondeur désigné de la NBA, Dennis Rodman, qui le soulage d’une partie de la charge de la cour avant, Robinson connaît sa meilleure moyenne de points (29,8) et de passes décisives (4,8) en tant que professionnel en 1993-94. Cette saison-là, Robinson est devenu le quatrième joueur de l’histoire de la NBA à réaliser un quadruple-double. Contre les Pistons de Détroit lors d’une victoire 115-96, Robinson inscrit 34 points, 10 rebonds, 10 passes et 10 blocs.
Robinson porte San Antonio à un record de 55-27, la cinquième saison consécutive d’au moins 47 victoires pour l’équipe. Cependant, les Spurs se sont inclinés en quatre matchs au premier tour face aux Jazz de l’Utah. Robinson a enregistré une moyenne de 20,0 points et 10,0 rebonds dans la série.
Robinson est également entré dans l’histoire avec son explosion de 71 points contre les Clippers de Los Angeles le dernier jour de la saison pour remporter le titre de meilleur marqueur avec 29,8 points, devançant le centre du Magic d’Orlando Shaquille O’Neal (29,3). Ce succès fait de Robinson le quatrième joueur à marquer 70 points dans un match de NBA, avec Wilt Chamberlain, Elgin Baylor et David Thompson. Robinson a également terminé cette saison en tant que vice-champion du monde derrière Olajuwon.
En 1994-95, Robinson a réalisé une autre grande saison, remportant le titre de MVP tout en affichant des chiffres de 27,6 points, 10,8 rebonds, 2,9 passes, 3,23 blocs et 1,65 interceptions et en menant les Spurs au meilleur bilan de la NBA à 62-20. Et à la mi-saison, il participe à son sixième All-Star Game consécutif.
En tant que tête de série n°1, les Spurs balaient Denver puis se débarrassent des Lakers en six matchs, ce qui leur permet d’affronter les Rockets, champions en titre, en finale de conférence. Cependant, la sélection de Robinson comme MVP semble motiver Olajuwon, le vainqueur de la saison précédente, et ce dernier prend le dessus sur Robinson lors de l’affrontement. Dans la série, Robinson a obtenu une moyenne de 23,8 points, 11,3 rebonds et 2,17 blocs tandis qu’Olajuwon a obtenu une moyenne de 35,3 points, 12,5 rebonds et 4,17 blocs et les Rockets ont gagné en six matchs.
Après la saison, Robinson a joué pour l’équipe olympique américaine de 1996.S. Olympic Team, qui a remporté une médaille d’or aux Jeux d’été d’Atlanta.
La saison suivante, alors qu’il était au sommet de son jeu, Robinson allait connaître les moments les plus sombres de sa carrière. Robinson se blesse au dos avant la saison 1996-97 et revient jouer six matchs avant de subir une fracture du pied gauche. Les Spurs ont dégringolé à 20-62, mais le bon côté des choses pour les Argent et Noirs était une chance de saisir la sélection n° 1 dans la loterie de la Draft 1997.
Le prix de cette Draft était Tim Duncan. Les Spurs ont gagné le droit de drafter Duncan et la version de San Antonio des Twin Towers allait remporter deux bagues au cours des cinq saisons suivantes.
Robinson et Duncan ont joué exceptionnellement bien ensemble au cours de leur première saison et l’équipe a réalisé une amélioration de 36 victoires, ce qui a dépassé d’un match le précédent plus grand revirement de la NBA des Spurs lors de la saison 1989-90. Robinson a mené l’équipe au scoring avec 21,6 points et Duncan au rebond avec 11,9 rebonds et tous deux ont réalisé une moyenne de plus de 2,5 blocs par match. Cependant, l’équipe perd contre les Jazz de l’Utah 4-1 en demi-finale de la Conférence de l’Ouest.
Lors de leur deuxième saison en tant que coéquipiers, les Spurs dirigés par Robinson-Duncan mettent tout en place. Ils terminent en tête de la division Midwest et détiennent, avec le Jazz, le meilleur bilan de la ligue avec 37-12 lors de la saison écourtée. Pour la deuxième saison consécutive, les Spurs établissent également un record de la NBA pour le plus faible pourcentage de tirs au but adverses (40,2), améliorant la marque de la saison précédente de .411.
Les Spurs font la course en playoffs, ne perdant que deux fois et enregistrant un record de la NBA de 12 victoires consécutives à un moment donné tout en devenant la première ancienne équipe de l’American Basketball Association à remporter un championnat de la NBA. Les Spurs battent les Knicks, qui ont perdu Ewing en raison d’une blessure au tendon d’Achille, en finale de la conférence Est. Robinson a marqué 25 points pour mener les Spurs lors du troisième match, perdu 89-81, la seule défaite des Spurs en finale. Il a également saisi 12 planches lors de la victoire décisive de la série au cinquième match.
Au cours des trois saisons suivantes, les Lakers, menés par O’Neal et Kobe Bryant, régneront en champions. Bien que Robinson ait joué au moins 78 matchs de saison régulière par saison pendant cette période, il manquera un temps précieux en post-saison à cause de maux de dos ou d’autres blessures. Duncan a également manqué toute la post-saison 2000 pour cause de blessure, les Suns ayant battu les Spurs au premier tour. Et en 2001 et 2002, les Lakers s’occuperont des Spurs relativement facilement, les balayant en finale de la Conférence Ouest en 2001 et n’ayant besoin que de cinq matchs en demi-finale de Conférence en 2002.
La dernière saison de Robinson, cependant, est pleine de récompenses puisque les Spurs battent leur ennemi juré, les Lakers, trois fois champions en titre, en route vers le titre NBA. Lors de la demi-finale de la Conférence Ouest contre Los Angeles, les Spurs ont réussi à remporter un match crucial, le cinquième, lorsque le tir à 3 points de Robert Horry est sorti du cadre et que Robinson a récupéré le rebond. Ce tir, s’il avait été réussi, aurait couronné une remontée de 25 points et aurait pu anéantir les espoirs de victoire des Spurs. San Antonio, cependant, est allé à Los Angeles et a remporté le sixième match et la série.
Les Spurs ont ensuite battu les Mavericks au rythme rapide en six matchs avant de s’occuper des Nets. Au cours de la série de six matchs de la finale, Robinson a enregistré une moyenne de 10.8 points, 7,3 rebonds, 1,83 bloc et 1,17 vol.
« Un des grands que nous avons la chance de dire au revoir, ce soir, David Robinson « , a déclaré le commissaire de la NBA David Stern au début de la présentation du trophée. « Merci. »
Robinson a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2009.