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Nom scientifique : Aptenodytes forsteri

Description physique et espèces apparentées

Les manchots empereurs sont des oiseaux étonnants. Non seulement ils survivent à l’hiver antarctique, mais ils se reproduisent dans les pires conditions météorologiques de la planète.

Notre recherche vise à en savoir plus sur les manchots (comment ils vivent, où ils vont, ce qu’ils font et ce dont ils ont besoin pour survivre), et comment les activités humaines peuvent avoir un impact sur leur vie et leurs chances de survie.

L’empereur est la plus grande des 18 espèces de manchots. Les adultes peuvent peser jusqu’à 40 kg au début de la saison de reproduction. Historiquement, il existait des espèces de manchots encore plus grandes que les empereurs, pesant peut-être 100 kg ! Ces méga-pingouins se sont éteints il y a plusieurs dizaines de milliers d’années.

Certains empereurs vivent jusqu’à plus de 40 ans mais la plupart ne vivent pas aussi longtemps à l’état sauvage. Leurs plus proches parents sont les manchots royaux.

Adaptations particulières au froid

Les empereurs ont une excellente isolation sous la forme de plusieurs couches de plumes en forme d’écailles – il faut des vents très forts (plus de 60 nœuds ou environ 110 kilomètres par heure) pour les ébouriffer. En proportion de leur taille globale, ils ont un petit bec et des nageoires pour conserver la chaleur. Leurs fosses nasales récupèrent également une grande partie de la chaleur qui est normalement perdue lors de l’expiration. Les manchots empereurs disposent de grandes réserves de graisse corporelle énergétique et ont un niveau d’activité relativement faible en hiver. Ce sont des créatures très sociales, et l’un de leurs mécanismes de survie consiste à se serrer les uns contre les autres pour se réchauffer. Cet instinct de regroupement signifie qu’ils ne défendent aucun territoire. Le manchot empereur est la seule espèce de manchot qui n’est pas territoriale.

Les manchots empereurs ont la capacité de « recycler » leur propre chaleur corporelle. Les artères et les veines sont proches les unes des autres de sorte que le sang est pré-refroidi sur le chemin des pieds, des ailes et du bec du manchot et réchauffé sur le chemin du retour vers le cœur.

Les pieds des empereurs sont adaptés aux conditions glaciales. Comme les autres animaux qui vivent dans les régions polaires, des graisses spéciales dans leurs pieds les empêchent de geler. Les empereurs ont des griffes solides pour s’agripper à la glace.

Distribution et abondance

Les manchots empereurs se reproduisent en colonies dispersées sur le continent antarctique. La taille des colonies varie de quelques centaines à plus de 20 000 couples. La plupart des colonies sont situées sur la banquise côtière enfermée entre les îles ou les icebergs échoués.

Statut de conservation : quasi menacé.

Les populations de manchots empereurs devraient subir un déclin modérément rapide au cours des trois prochaines générations en raison des effets du changement climatique prévu. Les chercheurs étudient l’influence des changements climatiques sur les populations et la façon dont les futurs changements environnementaux pourraient avoir un impact sur l’espèce.

La reproduction

Les manchots empereurs sont les seuls animaux qui se reproduisent pendant l’hiver antarctique.

L’empereur n’a pas seulement évolué vers des caractéristiques physiques spéciales pour l’aider à survivre aux conditions extrêmes de l’Antarctique, il a également développé certains comportements sociaux uniques comme le recroquevillement. Comme la plupart des manchots, les parents de l’empereur partagent étroitement les tâches parentales une fois que les poussins ont éclos. Mais seuls les mâles assument les tâches d’incubation.

Diète et alimentation

Les manchots empereurs sont des plongeurs exquis ! S’ils s’alimentent le plus souvent à des profondeurs de 150 à 250 mètres, la plongée la plus profonde enregistrée est à 565 mètres. En moyenne, les plongées durent de 3 à 6 minutes mais la plus longue plongée enregistrée a duré 22 minutes.

Les manchots empereurs sont proches du sommet de la chaîne alimentaire de l’océan Austral. Ils ont un menu varié qui change avec la saison. Certaines proies sont plus importantes que d’autres. L’une des espèces de proies les plus fréquemment consommées est le lépisme antarctique Pleuragramma antarcticum. Ils mangent également d’autres poissons, du krill antarctique et certaines espèces de calmars. La plupart des proies sont petites. Comme elles sont très froides lorsqu’elles sont ingérées, leur petite taille permet de porter plus facilement la nourriture à la température du corps pour la digérer.

Un manchot adulte mange 2 à 3 kg par jour. Lorsqu’ils ont besoin de grossir avant une mue ou au début de la saison de reproduction, ils peuvent manger jusqu’à 6 kg par jour.

Les adultes reproducteurs doivent se remplir l’estomac avant de retourner à la colonie. Ils doivent nourrir leurs poussins et les colonies sont souvent très éloignées des lieux de pêche. Un poussin a besoin d’environ 42 kg de nourriture de la part de chaque parent.

Les manchots empereurs doivent affronter des conditions glaciales, notamment les vents catabatiques qui soufflent du plateau polaire et intensifient le froid. Les colonies d’empereurs sont également confrontées à des blizzards pouvant atteindre 200km/h. Pour se réchauffer, les mâles serrent les rangs pour partager leur chaleur. Lorsqu’ils transportent leur graisse d’incubation, les empereurs ont le tour de poitrine d’un homme moyen. Les jours de grand froid, ils sont jusqu’à 10 à se serrer dans chaque mètre carré d’un groupe. Dans le huddle, les individus semblent perdre temporairement leur identité, et le groupe prend l’apparence et le comportement d’une seule entité vivante. D’un point de vue fonctionnel, le regroupement réduit la perte de chaleur de 50 % et permet aux mâles de survivre à la longue incubation rapide. Plus ils sont chauds, plus leur graisse dure longtemps. La température à l’intérieur d’un huddle peut atteindre +24°C.

Au niveau social, le comportement de huddle est un acte extraordinaire de coopération face à des difficultés communes. Les empereurs poussent ce comportement à l’extrême en occupant à tour de rôle les positions les plus chaudes et les plus froides du caucus. Les jours de grand vent, ceux qui sont au bord du vent ressentent davantage le froid que ceux qui sont au centre et sous le vent. Un par un, ils se détachent de la foule et descendent, l’œuf sur les pieds, le long des flancs du caucus pour le rejoindre du côté sous le vent. Ils se succèdent en une procession continue, passant par le centre chaud du huddle et revenant finalement sur le bord au vent. Grâce à cette circulation constante, le huddle se déplace progressivement sous le vent. Pendant un blizzard de 48 heures, le huddle peut se déplacer jusqu’à 200 mètres.