Pourquoi vous avez tort – et raison – d’avoir un enfant unique

« Quand on aura un enfant… » Je dirai, en piquant une réaction, et Angela, ma femme, ajoutera sans coup férir, « dzzzzzzzzzzz ». Mettez les sons ensemble et vous obtenez « Kids ». Au pluriel. Comme dans pas un enfant unique.

Nos joutes de taille familiale sont intéressantes puisque Angela et moi sommes tous deux enfants uniques, et même issus d’une tribu d’entre eux. La maman d’Angela est une unique, tout comme deux de mes cousins du côté de mon père et un du côté de ma mère, et deux de ces cousins ont aussi des onlies. Nous sommes tous des gens extrêmement normaux, mais cela ne change rien à la réaction instinctive des autres à notre nation unique. Les humains sont des animaux de meute ; les « seuls » menacent la pensée de groupe. Cela ne change rien non plus au fait que ma femme et moi ne sommes toujours pas d’accord, malgré notre expérience commune de la monoparentalité. Un enfant ou plusieurs enfants ?

Parler d’un seul enfant me rend étrange. Lorsqu’on leur demande quelle est la taille idéale d’une famille, environ la moitié des personnes interrogées en Amérique du Nord répondent deux enfants. Trois est la réponse suivante la plus populaire, puis quatre. Ceux qui disent pas d’enfant et ceux qui disent, comme moi, un, obtiennent à peu près le même score : entre 0 et 3 %. Les parents qui n’ont qu’un seul enfant ont beaucoup de doutes quant à la possibilité de ne pas avoir d’enfant du tout, mais ils portent aussi le bagage supplémentaire de ne pas léguer à leur enfant un frère ou une sœur apparemment indispensable. Ces parents peuvent également être contraints d’offrir des vulnérabilités à des étrangers, comme expliquer que leur famille idéale a pu être limitée par la rupture d’une relation, des problèmes de fertilité, un décès, la perte d’un emploi ou d’autres pressions, pour répondre aux questions – « Allez-vous en avoir un autre ? » « Tu n’as pas peur qu’ils se sentent seuls ? » « Sont-ils un petit prince/une petite princesse ? » – s’arrêter.

Les questions proviennent en partie de la sagesse profonde et inexacte de notre meute, qui nous dit que les enfants uniques sont égoïstes, inadaptés, hypersensibles, gâtés, agressifs, socialement maladroits et habilités. Nous renforçons cette idée les uns avec les autres. Nous disons que les enfants uniques n’ont jamais reçu de vêtements de remplacement ou appris à partager. Ce gamin dans l’allée de l’épicerie qui réclame du chocolat avec arrogance et qui explose de rage ? C’est probablement un enfant unique, pensons-nous. Et tout cela a trouvé son expression dans une étude du XIXe siècle, réalisée par G. Stanley Hall, qui a conclu qu’être un enfant unique était « une maladie en soi ». Lu aujourd’hui, il se lit juste comme une étude dans le biais de confirmation.

La science moderne suggère que les enfants uniques sont excessivement normaux.

Des études qui remontent aux années 1980 montrent qu’il n’y a pas de différences établies entre les singletons et les enfants avec des frères et sœurs, à part le fait que les onlies ont des liens plus forts avec leurs parents. Des recherches plus récentes menées en Chine, une nation qui compte plusieurs générations de familles à enfant unique (et dont les sentiments anti-singletons sont parmi les plus forts que j’ai connus – j’y ai voyagé pour écrire sur la situation), suggèrent que les singletons présentent des différences, comme des niveaux de tolérance plus faibles, mais aussi qu’ils sont plus créatifs et ont une pensée plus latérale. D’autres recherches qui se sont penchées sur la structure du cerveau ont révélé que les célibataires présentent une augmentation de la matière grise liée à la créativité et à l’imagination, mais moins de matière que la moyenne liée à la régulation émotionnelle.

Les études ne sont pas ce sur quoi les gens se basent lorsqu’ils envisagent de fonder une famille, cependant. Nous puisons dans nos propres expériences familiales, celles qui sont tissées dans notre ADN par nos parents et grands-parents, et dans nos fantasmes. Un garçon et une fille seraient tout simplement parfaits, pensent beaucoup.

Nous puisons également dans les stigmates qui ne résistent pas à l’examen mais qui ont néanmoins gardé leur véracité. « Il est très difficile de les changer », explique Susan Newman, auteur de The Case for the Only Child et psychologue sociale. « Pensez à n’importe quel groupe ethnique – les stéréotypes restent. Vous pouvez même ne pas connaître la source de qui vous a dit que les enfants uniques sont gâtés et solitaires, mais comme vous entendez les faits qu’ils ne le sont pas, vous revenez quand même à ce que vous pensiez et vos croyances deviennent encore plus fortes plus elles sont remises en question. »

Newman a élevé quatre beaux-enfants dans son premier partenariat, mais dans son second, elle a élevé son fils unique biologique, qui est né dans les années 1980. Elle dit que même elle a dû surmonter des doutes, malgré l’écriture du livre fondateur sur le sujet. « Comme le nombre d’enfants uniques a augmenté et que j’ai fait toutes ces recherches pendant des années, mon point de vue a définitivement changé. Au début, j’étais un peu préoccupée par le fait que mon fils avait besoin d’un frère ou d’une sœur direct. Maintenant, je me sens beaucoup mieux à ce sujet. Les enfants uniques ne sont pas à la hauteur des mythes et des stéréotypes. Ce qui compte vraiment, c’est que les parents soient heureux et satisfaits de la décision qu’ils prennent, car cela aura une incidence sur la façon dont ils élèveront cet enfant. »

Revenons-y dans une seconde.

Premièrement, il existe d’innombrables avantages pour une famille à enfant unique. Un enfant unique obtient souvent un foyer avec moins de perturbations et de disputes – certaines études suggèrent que les jeunes frères et sœurs se disputent toutes les 10 minutes – et surtout, cet outil de plus en plus vital de savoir être indépendant et seul.

Pour les parents, les avantages potentiels sont énormes, mais des sujets délicats. En tant qu’homme, je me contenterai d’évoquer l’expérience de ma propre mère. Dans les années 1970, lorsqu’elle m’a eu, elle a bravé d’autres stéréotypes pour être une femme multidimensionnelle. Elle était le soutien de famille de ma famille et a poursuivi sa carrière d’enseignante. Si elle n’avait pas fait cela, ou en d’autres termes si j’avais eu un frère ou une sœur, je pense que ma vie et la sienne auraient été limitées à bien des égards.

Alors, qu’est-ce que nous avons de bien à propos des enfants uniques ?

Je dois admettre que cela devient difficile en vieillissant. Je sais depuis ma pré-adolescence que je m’occuperai un jour de mes parents. Selon la relation que vous avez avec vos parents, cela peut être une bénédiction – pas de disputes avec un frère ou une sœur sur les décisions de soins – ou être ressenti comme un fardeau. Aujourd’hui, je suis dans le feu de l’action. Ma mère n’est pas en bonne santé physique ou mentale après la mort récente et soudaine de mon père. Je me surprends à fantasmer certains jours sur le fait d’avoir un frère ou une sœur pour l’aider, mais je réalise que les cousins, les voisins, les amis de la famille et Angela sont tous intervenus.

Un autre inconvénient est qu’un enfant unique peut facilement se sentir dépassé par l’intensité familiale. De nombreux frères et sœurs parlent avec jalousie des onlies qui reçoivent tout l’amour de leurs parents. Cela me fait rire. Lorsque les parents se disputent, d’après ma propre expérience en tant qu’enfant unique dans une maison dysfonctionnelle, c’est incroyablement difficile pour un enfant qui entretient des relations avec ces personnes presque sur un pied d’égalité et qui, dans mon cas, est même un confident et un soutien pour chacun d’entre eux. Une famille à enfant unique est un triangle et exige que chaque personne travaille dur pour s’assurer que personne ne se sente blessé, exclu ou favorisé. Si vous vous trompez, ça peut être épuisant.

Pourquoi je veux qu’Angela et moi en ayons un, alors ? Honnêtement, je veux un enfant qui grandisse différent, comme elle. C’est la femme vers laquelle ses amis viennent quand ils ont besoin de quelqu’un de consciencieux. Elle est toujours un leader, toujours en train d’exceller. Elle est la première à remarquer quand quelqu’un n’est pas heureux ou a besoin d’aide. Je pense que ce sont des qualités propres à l’enfant unique et je veux que notre enfant les ait. Mais honnêtement, je veux aussi que nous ayons des options, car il est de plus en plus difficile de gagner de quoi vivre correctement, et que nous exigions moins de notre planète. Chaque enfant signifie que vous contribuez davantage à des choses comme le changement climatique.

Mais n’en parlez pas dans les fêtes.

Ce qui me rend heureuse, c’est que je sais que quel que soit notre choix, ce ne sera pas un drame. Si nous avons un seul enfant, nous pourrons nous concentrer sur lui, plutôt que sur un deuxième enfant idéal que nous nous inquiétons de ne pas avoir eu. Si nous en avons deux, tout ira bien aussi. On se concentrera sur le fait d’être de bons parents plutôt que des parents normaux. C’est une chose unique. Les onliens comprendraient.

Cet article a été initialement publié en ligne en février 2019.

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