Le foin est presque l’aliment parfait pour les chevaux – la plupart des variétés offrent le bon équilibre de protéines, de fibres, de nutriments et d’énergie pour maintenir le cheval moyen en bonne santé.
Le mot clé ici est « presque ». Un nutriment que le foin peut ne pas fournir en quantité suffisante est la vitamine E. Ce nutriment essentiel est présent dans les pâturages frais mais commence à se dégrader dès que les graminées et les légumineuses sont récoltées. Et plus le foin est stocké longtemps avant d’être consommé, plus il perd de sa vitamine E.
Donc, pour les chevaux dont le fourrage provient principalement du foin, avec peu ou pas de pâturage, la carence en vitamine E est une possibilité. Et c’est encore plus probable pour les chevaux qui sont à l’entraînement et dont la pâture est limitée, car l’effort augmente les besoins en ce précieux antioxydant. Les besoins en vitamine E sont également plus élevés pour les chevaux vieillissants, ceux qui sont malades et ceux qui ont certains problèmes de santé.
La vitamine E contribue au bon fonctionnement des muscles, des nerfs et de tous les rouages internes d’un cheval. Et s’il n’en reçoit pas naturellement dans un pâturage vert, alors vous devrez trouver un moyen de l’ajouter à son alimentation. Voici un aperçu de ce que fait la vitamine E et de ce que vous pouvez faire pour vous assurer que votre cheval en consomme suffisamment – mais pas trop.
La vitamine E dans la nature
« La vitamine E » est un nom collectif pour un groupe de huit composés naturels qui ont tous une activité antioxydante distinctive. Il existe quatre tocophérols et quatre tocotriénols. Chacun est désigné par un alpha-, bêta-, gamma- ou delta-.
« La forme la plus biologiquement disponible est l’alpha- tocophérol, et c’est pourquoi nous pouvons mesurer celui-ci dans le sang », explique Tania Cubitt, PhD, nutritionniste équine chez Performance Horse Nutrition, un cabinet de conseil à Middleburg, en Virginie.
Si un cheval a accès à des pâturages frais, il recevra beaucoup de vitamine E dans son alimentation.
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La vitamine E est liposoluble, ce qui signifie qu’elle est traitée assez différemment par l’organisme par rapport aux vitamines hydrosolubles, comme la vitamine C, qui ne sont pas stockées et sont éliminées dans l’urine en cas de consommation excessive. Les vitamines liposolubles peuvent être stockées dans le foie et les tissus adipeux de l’organisme. Cela signifie que le cheval peut conserver une réserve du nutriment lorsqu’il est abondant, et y accéder lorsqu’il ne l’est pas. Et c’est exactement ce qu’il fait dans la nature. La vitamine E est abondante dans l’herbe fraîche et verte, mais les quantités diminuent à mesure que l’herbe mûrit et meurt. Les chevaux qui passent l’hiver à se nourrir d’herbes sèches puisent dans les réserves de vitamine E qu’ils ont emmagasinées ; puis ils se réapprovisionnent en ce nutriment lorsque les plantes vertes commencent à pousser au printemps.
Tout cela signifie que le mode de vie d’un cheval domestiqué peut aller à l’encontre de sa capacité à recevoir suffisamment de vitamine E. « Le cheval normal, dans des conditions naturelles, est capable de faire face aux fluctuations saisonnières », dit Cubitt. « Nous avons cependant contrecarré ce phénomène en plaçant nos chevaux dans un environnement artificiel. Environ 30 à 80 % de la vitamine E contenue dans le foin peut être dissipée pendant le séchage pour la récolte et pendant le stockage. Si les chevaux sont enfermés dans un box et non au pâturage, ils comptent sur nous pour leur fournir la plus grande partie de leur vitamine E. J’ai vu beaucoup de chevaux qui présentaient une carence en vitamine E en raison de la façon dont ils étaient gérés. Donc aujourd’hui, nous voyons beaucoup de chevaux qui sont supplémentés en vitamine E. »
Ce que la vitamine E fait pour les chevaux
La vitamine E joue un rôle dans de nombreuses fonctions dans tout l’organisme, mais elle est surtout connue comme un puissant antioxydant, c’est-à-dire qu’elle se lie aux radicaux libres et limite les dommages causés par ces derniers, qui sont des atomes ou des molécules ayant un nombre impair d’électrons. Comme ils ont une charge électrique instable, les radicaux libres ont tendance à « voler » des électrons à d’autres molécules pour devenir stables. Mais lorsque la molécule d’origine perd son électron, elle devient instable et tente à son tour de voler un autre électron ailleurs. Toute cette activité n’endommage pas seulement les molécules auxquelles on a volé des électrons, elle peut aussi les empêcher de faire leur travail dans l’organisme. S’il y a trop de radicaux libres présents dans le tissu, cette réaction en chaîne peut devenir incontrôlable et blesser les parois cellulaires, l’ADN et d’autres structures vitales.
Les radicaux libres sont un sous-produit naturel de l’utilisation des graisses, des glucides et des protéines comme carburant. Ils ont des fonctions bénéfiques ; ils peuvent aider à neutraliser les menaces bactériennes ou virales, par exemple. Mais lorsque le nombre de radicaux libres dans les tissus grimpe trop haut – comme dans les muscles après l’exercice d’un cheval – le corps déploie des antioxydants pour se lier à eux, brisant ainsi la cascade.
Dans le cas de la vitamine E, l’action se concentre sur les graisses qui forment la structure des membranes cellulaires, où le nutriment reste prêt à se lier aux radicaux libres qui pourraient autrement endommager les parois cellulaires. « Elle contribue à protéger les cellules », explique Carey Williams, PhD, spécialiste de la vulgarisation équine à Rutgers, l’université d’État du New Jersey. « La vitamine E s’incorpore aux membranes cellulaires et les protège des dommages oxydatifs ».
Une pénurie de vitamine E pourrait signifier que davantage de dommages oxydatifs se produisent dans les cellules de tout le corps, y compris celles des muscles, des nerfs et des cellules immunitaires. Dans le cas d’un cheval qui travaille dur, les signes extérieurs de dommages oxydatifs pourraient être des douleurs musculaires et une récupération plus lente que prévu après l’exercice. Et donc, lorsque la charge de travail d’un cheval augmente, ses besoins en antioxydants, dont la vitamine E, augmentent également.
« Lorsque vous endommagez un muscle, pour quelque raison que ce soit, vous avez un certain stress oxydatif », explique Paul Siciliano, PhD, de l’Université d’État de Caroline du Nord. « Dans la cellule, lorsque le métabolisme a lieu, certains pro-oxydants sont produits. On pourrait comparer cela à un feu de camp dans les bois. Le feu produit de l’énergie thermique et peut produire des étincelles. Tant que les étincelles sont éteintes, tout va bien. Mais si l’une d’entre elles déclenche un autre feu et qu’il se développe, vous pourriez avoir un problème. La vitamine E se fixe aux membranes cellulaires et éteint ces petits feux, ce qui permet aux choses de fonctionner correctement. »
Les dommages oxydatifs sont plus susceptibles de se produire dans les tissus du système immunitaire, des nerfs et des muscles, car ils sont plus fortement métaboliques – c’est-à-dire qu’ils « brûlent » l’énergie plus rapidement. « Ils produisent donc une plus grande proportion de ces pro-oxydants, ce qui constitue un simple coût d’exploitation », explique M. Siciliano. « Il y a une plus grande probabilité d’avoir un problème dans ces domaines si les chevaux manquent de vitamine E ».
Cliquez ici pour lire cinq maladies liées à une carence en vitamine E chez les chevaux.
Combien de vitamine E un cheval a-t-il besoin ?
Les besoins d’un cheval en vitamine E n’ont pas été bien établis. « Nous avons défini ces besoins uniquement parce que nous savons que les chevaux qui en consomment à un certain niveau n’ont pas eu de symptômes de carence », explique Siciliano. Les lignes directrices du Nutrient Requirements of Horses du National Research Council (NRC), dont la dernière révision date de 2007, recommandent environ 500 UI (unités internationales) par jour comme niveau d’entretien pour un cheval de 1 100 livres effectuant un travail léger.
« Ce n’est pas beaucoup, donc si un cheval a accès à un pâturage, ce cheval a beaucoup de vitamine E, puisque le pâturage vert est la meilleure source », dit Williams. « Tout comme vos parents vous ont toujours dit de manger vos légumes – parce qu’ils contiennent beaucoup de vitamines – nos chevaux qui sont au pâturage verront ces besoins en vitamines satisfaits. »
Les chevaux qui ont passé l’hiver à butiner des herbes sèches puisent dans leurs réserves internes de vitamine E.
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Les recommandations du NRC sont plus élevées pour les chevaux de travail et pour les juments et étalons reproducteurs. « Les chevaux de travail peuvent avoir besoin de jusqu’à 1 000 UI par jour », explique Williams. « Ces chiffres sont toutefois des minimums. De nombreuses études, dont certaines que j’ai réalisées, ont montré qu’une plus grande quantité de vitamine E était encore meilleure. La plupart des études que j’ai réalisées portaient sur une supplémentation de 5 000 UI par jour pour un cheval de taille moyenne nourri au foin et non au pâturage. Ces chevaux avaient des niveaux plus faibles d’enzymes musculaires dans leur sang, ce qui signifie une moindre perméabilité de la membrane musculaire ou une fuite de matière dans la circulation. »
Des niveaux plus élevés de vitamine E peuvent également être recommandés pour les chevaux présentant certains problèmes de santé. « Les catégories que le CNR n’aborde pas, mais sur lesquelles nous avons des preuves anecdotiques et des recherches qui se penchent, sont les lignes directrices pour les chevaux en état de maladie–les chevaux souffrant d’allergies, d’attache, de syndrome métabolique, ou ceux qui souffrent ou se remettent d’une maladie », dit Cubitt. « Chez les chevaux souffrant d’allergies, nous savons que les antioxydants puissants sont efficaces. Une ligne directrice qui a été suggérée est d’environ 5 000 UI par jour. Les chevaux qui s’attachent et ont des problèmes musculaires peuvent également bénéficier de 5 000 UI par jour. Les chevaux souffrant de syndrome métabolique, de résistance à l’insuline et de fourbure devraient également recevoir ce niveau plus élevé. Les chevaux qui se remettent d’une opération, d’une maladie ou d’un stress peuvent avoir besoin de 1 500 à 5 000 UI par jour, selon la gravité de la maladie ou du stress. »
Compte tenu du fait que la vitamine E est stockée dans les graisses, il n’est pas surprenant que les chevaux souffrant d’insuffisance pondérale sévère puissent également présenter des carences. « Ces chevaux n’ont pas de graisse, ils ne peuvent donc pas la stocker, nous devons donc leur donner plus de vitamine E que les besoins normaux ; ils ont besoin d’environ 1 500 à 2 000 UI par jour », explique Cubitt.
Mais il est possible de donner trop de vitamine E à un cheval. « Une personne doit être prudente avec des doses élevées de vitamine E, car la vitamine E et le bêta-carotène ont la même voie d’absorption », explique Williams. « Nous avons constaté que des niveaux élevés de vitamine E peuvent en fait diminuer le niveau de bêta-carotène dans le corps. Dans une étude, on a donné 10 000 UI de vitamine E par jour, et on a constaté une certaine interférence avec l’absorption de la vitamine A. Vous inhibez une vitamine en en donnant trop à une autre. »
Les chevaux au pâturage recevraient probablement des quantités adéquates de vitamine A, car le bêta-carotène est également abondant dans l’herbe verte. « En revanche, s’ils sont dans des stalles et nourris au foin, recevoir trop de vitamine E pourrait devenir un problème », explique Cubitt.
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Le statut en vitamine E de votre cheval
Les horaires de sortie et le niveau d’activité de votre cheval peuvent fournir des indices pour savoir s’il absorbe suffisamment de vitamine E, mais un test sanguin est le meilleur moyen de le déterminer avec une certaine certitude.
« Si votre vétérinaire teste les concentrations plasmatiques ou sériques d’alpha-tocophérol, un taux supérieur à 2 microgrammes par millilitre est considéré comme adéquat, 1,5 à 2 microgrammes serait considéré comme marginal et moins de 1,5 serait considéré comme déficient », explique M. Cubitt. « Si nous pouvions examiner des chevaux dans la nature et mesurer leur taux sanguin en fonction des saisons, à la fin de l’hiver, ils pourraient être marginaux, mais ce taux augmenterait rapidement une fois que l’herbe de printemps commencerait à pousser. »
Si votre vétérinaire vous suggère d’augmenter la quantité de vitamine E dans l’alimentation de votre cheval, vous avez plusieurs options. Il est évident qu’augmenter son accès à l’herbe fraîche aidera – en supposant que cela ne lui fera pas courir de risque de laminite ou d’obésité. L’herbe contient quelque part entre 30 et 100 UI de vitamine E par kilogramme de matière sèche.
Cliquez ici pour en savoir plus sur les différences entre la vitamine E naturelle et la vitamine E synthétique.
Vous pouvez également voir si vous pouvez obtenir du foin qui a été coupé plus tôt – les herbes coupées pour le foin alors qu’elles sont jeunes et en pleine croissance auront des niveaux plus élevés de vitamine E. La quantité exacte de vitamine que le foin perd, et à quelle vitesse, dépend de plusieurs facteurs, y compris les conditions de récolte et la quantité de lumière du soleil à laquelle il est exposé lors du séchage (la lumière du soleil dénature toutes les vitamines). Une étude a révélé que le foin de luzerne frais perdait jusqu’à 73 % de sa vitamine E après seulement 12 semaines de stockage. En outre, certaines céréales, comme le maïs, l’avoine ou l’orge, contiennent un peu de vitamine E naturelle, mais seulement 20 à 30 UI par kilogramme de matière sèche. Les céréales perdent également une partie de leur vitamine E avec le temps lors du stockage ; un stockage au sec et à l’abri de la lumière est préférable pour tous les aliments pour animaux.
Pour éviter l’incertitude et s’assurer que leurs chevaux reçoivent ce dont ils ont besoin, de nombreux propriétaires optent pour des suppléments, des rations d’équilibrage et des aliments commerciaux formulés pour fournir les nutriments nécessaires aux chevaux moyens ou à ceux qui sont à des stades de vie ou des niveaux d’activité spécifiques.
« La plupart des produits alimentaires commerciaux sont enrichis en vitamines et minéraux », dit Williams. « Ils fournissent généralement environ 100 à 150 UI de vitamine E par livre. Donc, si un cheval mange deux ou trois livres de céréales par jour, cela sera suffisant s’il est en entretien ou en travail léger. » La vitamine E est incluse dans une large gamme de compléments, à la fois comme ingrédient principal et comme ajout à des produits pour la santé des articulations, le soutien digestif et d’autres formules. Cependant, si l’objectif est un niveau de 5 000 UI par jour, assurez-vous de donner une seule source concentrée de vitamine E. Sinon, il y a un risque de surcomplémenter les autres nutriments du produit pour atteindre ce niveau de E.
Lorsqu’il s’agit de garder un cheval en bonne santé, la meilleure approche est souvent la voie « naturelle » – imiter le plus fidèlement possible la façon dont il vivrait dans la nature – malgré les stalles, les remorques et les horaires d’entraînement. Lorsqu’il s’agit d’un nutriment essentiel comme la vitamine E, cela signifie qu’il faut le laisser brouter autant de pâturages que possible pendant les mois les plus chauds. Mais lorsque ce n’est pas faisable, prendre des mesures pour s’assurer que votre cheval reçoit suffisamment de ce nutriment essentiel l’aidera à rester en bonne santé.
Cet article est apparu pour la première fois dans le numéro d’août 2017 d’EQUUS (Volume #379)
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