Toute personne souffrant d’une allergie a son histoire d’origine, un récit racontant comment elle a découvert que son système immunitaire se détraque lorsqu’une molécule arbitrairement particulière pénètre dans son organisme. Ces histoires se comptent par centaines de millions. Rien qu’aux États-Unis, on estime que 18 millions de personnes souffrent du rhume des foins, et les allergies alimentaires touchent des millions d’enfants américains. La prévalence des allergies dans de nombreux autres pays est en augmentation. La liste des allergènes comprend – sans s’y limiter – le latex, l’or, le pollen (l’ambroisie, l’amarante et l’amarante sont particulièrement mauvaises), la pénicilline, le venin d’insecte, les cacahuètes, les papayes, les piqûres de méduses, les parfums, les œufs, les excréments des acariens, les noix de pécan, le saumon, le bœuf et le nickel.
Une fois que ces substances déclenchent une allergie, les symptômes peuvent aller de l’agacement à la mort. L’urticaire apparaît, les lèvres gonflent. Le rhume des foins apporte reniflements et yeux qui piquent ; les allergies alimentaires peuvent provoquer des vomissements et des diarrhées. Pour une minorité malchanceuse, les allergies peuvent déclencher une réaction du corps entier potentiellement mortelle connue sous le nom de choc anaphylactique.
Les allergies se manifestent généralement, mais pas toujours, pour la première fois pendant l’enfance. Mais pourquoi certaines personnes ont-elles des allergies et d’autres pas ? Les allergies ont tendance à être héréditaires, la génétique peut donc être l’un des coupables. En fait, des erreurs dans un gène qui aide à réguler le système immunitaire sont associées à des taux plus élevés d’allergies. L’environnement dans lequel vous grandissez a également son importance. Si vous êtes exposé à un allergène lorsque vous êtes bébé, vous avez moins de chances de développer une allergie à cet allergène. Les personnes qui grandissent dans des fermes, dans des familles nombreuses et dans les pays en développement ont également tendance à avoir moins d’allergies, bien qu’il y ait de nombreuses exceptions, en partie grâce à la génétique. L’idée est qu’en tant qu’enfants, ils rencontrent davantage de microbes et de parasites qui ont co-évolué avec les sociétés traditionnelles de chasseurs-cueilleurs, et qu’un système immunitaire endurci par un barrage de pathogènes est moins susceptible de réagir de manière excessive aux allergènes.
Pour les personnes allergiques, les options de traitement actuelles sont limitées : les antihistaminiques peuvent arrêter la réponse inflammatoire, les stéroïdes peuvent aider à composer avec le système immunitaire, et les EpiPens peuvent sauver des vies. Une option plus permanente est l’immunothérapie. Une exposition délibérée et contrôlée à des quantités progressivement croissantes d’un allergène peut apprendre au système immunitaire qu’il n’est pas dangereux après tout.
Il pourrait y avoir des traitements plus efficaces si les scientifiques comprenaient les allergies, mais un réseau de causes exaspérant sous-tend les réactions allergiques. Les cellules sont excitées, les produits chimiques libérés, les signaux relayés. Les scientifiques n’ont que partiellement cartographié ce processus. Et un mystère encore plus grand sous-tend ce réseau biochimique : pourquoi les gens ont-ils des allergies ?
L’hypothèse de l’hygiène propose que notre système immunitaire réagisse de manière excessive aux substances inoffensives parce qu’il n’y a pas assez de substances nocives autour de lui pour l’entraîner à faire la distinction. Mais la question demeure de savoir pourquoi certains éléments (pollen, piqûre d’abeille) sont beaucoup plus susceptibles que d’autres (petits pois, piqûre de moustique) de provoquer une réaction allergique grave. Une théorie est que les allergènes possèdent certaines protéines qui ressemblent à celles que l’on trouve sur les vers parasites (ironiquement, le même type de créature qui peut être utilisé pour traiter les allergies). Lorsque notre système immunitaire reconnaît un ver parasite, il produit le même type d’anticorps que ceux qui répondent aux allergènes – des anticorps qui sont en fait assez inhabituels. Cependant, une théorie concurrente suggère que ces substances « inoffensives » ne le sont pas en réalité : nous réagissons aux allergènes non pas parce qu’ils rappellent à notre système immunitaire les vers parasites, mais parce qu’ils endommagent physiquement nos cellules, les mettant en pièces. Dans ce modèle, les allergies constituent la première ligne de défense contre les molécules toxiques, que nos ancêtres rencontraient probablement dans leur environnement beaucoup plus souvent que nous aujourd’hui. Pour une discussion plus approfondie de ces deux théories, lisez cet article. Pour plus d’informations sur les allergies saisonnières, regardez cette leçon TED-Ed.
Crédits image : TED-Ed. Biographies des auteurs : Eleanor Nelsen est une éducatrice TED-Ed. Carl Zimmer est un rédacteur scientifique pour Mosaic, où vous pouvez lire une version beaucoup plus longue de cet article. Pour apprendre quelque chose de nouveau chaque semaine, inscrivez-vous ici à la newsletter TED-Ed.