Untorne Nislav:
Avant de commencer, ce que vous devez réaliser, c’est que les dinosaures étaient définitivement grands, mais pas si grands. Vous connaissez probablement les chiffres : les plus grands mammifères terrestres de tous les temps mesurent environ 6 à 8 mètres de long (19 à 26 pieds), tandis que les plus grands dinosaures mesuraient… 40 mètres (131 pieds) ?
Damn, quel chiffre !
Cependant, les chiffres peuvent être veeeery trompeurs. Regardez ici le deuxième plus grand mammifère terrestre de tous les temps, l’Indricotherium, et l’un des plus grands dinosaures, le Brachiosaurus.
La différence semble incomparable…
Cependant…
Ce sont deux formes de corps totalement différentes : la majeure partie de la longueur du brachiosaure est utilisée par son énorme cou et sa queue. Pour être juste, je veux que vous utilisiez vos deux pouces : placez-en un sur le cou du dinosaure, et l’autre sur la queue (j’espère que vous ne lisez pas ceci sur un écran tactile).
Et soudain, énorme devient tout à fait … normal. Évidemment, le Brachiosaurus est toujours plus grand que l’Indricotherium, mais il n’est pas quatre fois plus grand comme les chiffres le suggèrent. La différence réelle et juste entre les deux est à peu près la même que celle entre un éléphant et un hippopotame :
Morale de l’histoire : ne laissez pas la forme du corps vous induire en erreur.
Voici donc la réponse à la partie « si grande » de votre question : parce qu’elles ne l’étaient pas.
Cependant, il y a toujours une « vraie » différence de taille à prendre en compte. Et au moins deux facteurs ont pu y contribuer :
1) Des règles d’herbivorie différentes.
À l’âge des mammifères, la stratégie d’herbivorie la plus efficace est le pâturage.
Les pâturages sont super efficaces. Les deux écosystèmes dominés par les mammifères les plus productifs de tous les temps sont les savanes et les steppes à mammouths (aujourd’hui disparues) : tous deux peuvent nourrir un nombre énorme d’énormes mammifères. Avec des herbes qui poussent à des taux fous partout, aucune autre source de nourriture sur Terre ne peut fournir des biomasses de mammifères aussi élevées.
Morale de l’histoire : si vous voulez devenir grand et plein, mangez des herbes.
Cependant, il n’en a pas toujours été ainsi. Au temps des dinosaures, les herbes n’existaient pas. Les plus gros animaux étaient alors obligés de recourir à la deuxième meilleure stratégie d’herbivorie : le broutage.
Le feuillage des arbres ne pousse pas comme les herbes, et pourtant, il y en a généralement une quantité considérable par unité de surface, car il se chevauche verticalement de nombreuses fois.
Les dinosaures qui se nourrissaient de canopées pouvaient se permettre de grossir : pour la thermorégulation ou la défense contre les prédateurs – des raisons habituelles.
Cependant…
Tout animal qui grossit trop connaît inévitablement des difficultés pour se nourrir. A l’heure actuelle, tout herbivore devenu trop gros se contenterait probablement de passer aux herbes. Mais les dinosaures ne le pouvaient pas. Par conséquent, la seule solution qu’ils avaient était de faire pousser un cou encore plus long pour obtenir encore plus de feuillage. Mais si vous faites pousser un plus grand cou, vous avez également besoin d’une plus grande queue (pour l’équilibre). Ensuite, vous avez également besoin d’os plus larges et plus épais pour que tous ces muscles s’attachent, de jambes plus fortes pour supporter les tonnes de poids supplémentaires, et ainsi de suite.
Effectivement, c’était une boucle morte : les dinosaures sont devenus grands, puis ils ont fait pousser des cous plus longs pour supporter le besoin croissant de nourriture, ce qui les a fait devenir encore plus grands, ce qui a encore augmenté leur besoin de nourriture. L’herbivorie de broutage était probablement la force motrice de la taille des sauropodes, et à la fin, le seul facteur limitant était probablement la hauteur de la canopée la plus élevée.
2) Limites de la reproduction
Celle-ci ne répond pas vraiment à la question « pourquoi les sauropodes étaient-ils grands ? », mais à la question « pourquoi les mammifères ne sont pas si grands ? ».
Un sauropode typique était, effectivement, une grenouille reproductrice. Il pondait des dizaines, voire des centaines de petits œufs qui éclosaient en de très petits bébés qui n’avaient pas grand-chose à voir avec les adultes : ils occupaient des niches très différentes et se nourrissaient d’aliments différents. Pour les sauropodes, cela a tué deux problèmes : premièrement, cela a rendu les grossesses faciles et inaperçues (ce qui est un facteur quand on pèse 60 tonnes métriques), et deuxièmement, cela a supprimé la compétition pour la nourriture entre les adultes et les bébés.
En d’autres termes, les sauropodes pouvaient se permettre de devenir aussi gros que nécessaire sans trop se soucier de la façon dont cela affecterait leur grossesse et leur reproduction.
Au contraire, être un mammifère de 60 tonnes (66 tonnes) enceinte est un cauchemar – d’un genre réel et mortel.
Tous les mammifères (placentaires) portent une progéniture relativement grande. Cependant, si vous pesiez 60 tonnes, cela représenterait … quoi, 2 tonnes (4400 livres) de progéniture lourde ? Porter 10 kilogrammes (22 livres) de poids supplémentaires au plus fort de la grossesse est déjà difficile pour les humains, mais devoir porter 10 tonnes (22 000 livres) supplémentaires est tout simplement impossible, à moins d’être une baleine et de nager.
Sans compter que ce serait une très longue grossesse.
Sans compter que les femelles enceintes ont besoin d’encore plus de nourriture.
Sans parler du fait que les petits doivent être nourris, pour grandir et vous concurrencer plus tard pour la même nourriture.
Morale de l’histoire : les enfants coûtent cher… à moins que vous ne soyez une grenouille ou un sauropode.
Q : Que diriez-vous de porter vivants des bébés plus petits ?
Il y a deux problèmes avec cela. Premièrement, cela n’arrive tout simplement pas. Il y a des nouveau-nés relativement petits chez certains mammifères placentaires, mais rien de comparable à la différence entre les adultes et les bébés sauropodes.
Deuxièmement, si les bébés sont trop petits, alors ils deviennent indisponibles pour les interactions sociales : en fait, il vaut mieux qu’ils restent immédiatement à l’écart des parents pour éviter d’être piétinés. Le comportement social et l’apprentissage sont l’épine dorsale du succès des mammifères. Essayer de s’en débarrasser n’en vaut tout simplement pas la peine.
Donc, au final, les dinosaures qui n’étaient pas si grands l’étaient parce qu’ils se reproduisaient comme des grenouilles et parce que leur cuisine était… un peu sous-représentée.
Cet article est initialement paru sur Quora. Cliquez ici pour le consulter.