Après que le président Donald Trump ait déclaré lors de son rassemblement du 20 juin à Tulsa, en Oklahoma, que l’augmentation des tests était responsable de la flambée du nombre d’infections, la condamnation de cette affirmation inexacte a été rapide.
Six jours plus tard, lors d’une réunion publique sur Fox News, Sean Hannity a interrogé Trump sur ces remarques sur l’augmentation des tests.
« Parfois, je dis en plaisantant, ou de manière sarcastique, que si nous ne faisions pas de tests, nous serions très bien », a-t-il répondu.
Cela semble être une tendance. Deux mois plus tôt, le président avait songé aux effets bénéfiques de l’injection de désinfectants dans le corps pour combattre le COVID-19. Après que de nombreux responsables de la santé ont exprimé leur consternation, Trump a affirmé à plusieurs reprises qu’il était simplement sarcastique.
Le même mois, après avoir mal orthographié « Nobel Prize » dans un tweet – l’écrivant comme « Noble Prize » – il a supprimé le tweet avant de se rabattre sur une excuse familière : le sarcasme.
Qu’est-ce qui fait que le sarcasme est une excuse si pratique pour les personnes qui essaient de se distancier de ce qu’elles ont dit ?
Comme je le décris dans mon récent livre sur l’ironie et le sarcasme, la plupart des spécialistes des sciences cognitives et autres chercheurs en langage considèrent le sarcasme comme une forme d’ironie verbale. Les deux façons de parler impliquent de dire le contraire de ce que l’on veut dire. Mais les objectifs de l’ironie et du sarcasme sont en fait différents.
Par exemple, si quelqu’un entonne lentement « Quel beau temps ! » par une journée froide et pluvieuse, il est clair qu’il parle ironiquement d’un état des choses décevant. En général, l’ironie est utilisée pour fournir un commentaire sur des résultats inattendus et négatifs.
Le sarcasme, quant à lui, est le plus souvent utilisé pour dénigrer les actions d’autres personnes. Si quelqu’un vous dit que vous êtes un vrai génie après avoir oublié de le rencontrer pour un rendez-vous important, il ne veut clairement pas dire que vous êtes mentalement doué. En termes simples, l’ironie est un commentaire, mais le sarcasme est une critique.
Cela semble assez simple. Mais dans la pratique réelle, la ligne entre l’ironie et le sarcasme est floue et confuse. De nombreuses personnes affirment qu’elles sont sarcastiques alors qu’elles sont en fait ironiques, comme dans l’exemple précédent de la météo.
L’élargissement du domaine du sarcasme – au détriment de l’ironie – est un glissement linguistique qui se produit depuis un certain temps. En fait, le linguiste Geoffrey Nunberg a attiré l’attention sur ce phénomène il y a 20 ans. Il est donc difficile de reprocher au président de faire l’amalgame entre les deux.
Un autre élément qui rend le sarcasme délicat à saisir a trait au fait de dire le contraire de ce que l’on veut dire. Le destinataire d’une telle déclaration n’est pas censé la prendre littéralement.
Pour cette raison, lorsque nous utilisons l’ironie verbale ou le sarcasme, nous pouvons employer des indices pour signaler notre intention non littérale. Nous pouvons, par exemple, parler d’un ton de voix plus lent, plus bas et plus fort que la façon dont nous parlons normalement. Notre ton peut monter ou descendre. Les déclarations ironiques sont aussi fréquemment accompagnées de manifestations faciales, comme un sourire en coin ou le roulement des yeux.
Et c’est pourquoi, lorsque nous sommes sarcastiques par texto ou par courriel, nous utilisons des émojis pour relayer l’intention non littérale. Bien sûr, même dans ce cas, il n’y a aucune garantie que le destinataire interprète correctement le message.
Le président Trump fait, à certains moments, clairement usage du sarcasme. Par exemple, lors d’un rassemblement en décembre 2019 à Hershey, en Pennsylvanie, il a déclaré, en faisant référence à la décision imminente de la Chambre des représentants d’engager une procédure de destitution, que les démocrates « comprennent aussi les chiffres des sondages, mais je suis sûr que cela n’a rien à voir avec cela. » Il signale le sarcasme en utilisant des mots absolus comme « sûr » et « rien » et en faisant de grands gestes des deux mains. Il marque également une pause pour laisser à son public le temps d’interpréter sa remarque comme le contraire de ce qu’il a dit, à savoir qu’en fait, « mes excellents résultats dans les sondages ont tout à voir avec la destitution ». La remarque est sarcastique parce qu’il y a une cible claire : les démocrates au Congrès.
Mais lors du rassemblement de Tulsa et de sa conférence de presse d’avril, les remarques controversées du président n’avaient pas de tels indices verbaux et non verbaux d’accompagnement. Il ne critiquait personne ; il affirmait simplement que les tests entraînent davantage d’infections, ou posait ce qui semblait être des questions sincères sur l’utilisation de désinfectants pour combattre le virus. Il y a de fortes chances qu’il pensait littéralement ce qu’il disait.
Comme le président l’a démontré à plusieurs reprises, une revendication de sarcasme intentionnel peut être utilisée pour revenir sur une remarque qui a été critiquée ou qui est tombée à plat. Grâce à notre compréhension glissante du terme, ainsi qu’à la façon dont le sarcasme peut être facilement manqué, il peut fonctionner comme une carte « Get Out of Jail Free » : L’orateur peut prendre un mulligan conversationnel et essayer d’arranger les choses.
Nous avons tous dit des choses que nous avons regrettées plus tard et fait appel à « je plaisante » ou « j’étais sarcastique ». Cependant, si nous avons l’habitude de recourir à de telles excuses pour nous absoudre de nos péchés linguistiques, cela devient, comme le petit garçon qui criait au loup, de moins en moins efficace.
