Pourquoi certaines personnes sont-elles somnambules?
-Carlos Navarro, via e-mail
Le neurologue Antonio Oliviero de l’hôpital national pour paraplégiques de Tolède, en Espagne, explique:
Les troubles du sommeil tels que le somnambulisme apparaissent lorsque des systèmes physiologiques normaux sont actifs à des moments inappropriés. Nous ne comprenons pas encore pourquoi le cerveau émet des commandes aux muscles pendant certaines phases du sommeil, mais nous savons que ces commandes sont généralement supprimées par d’autres mécanismes neurologiques. Parfois, cette suppression peut être incomplète – en raison de facteurs génétiques ou environnementaux ou d’une immaturité physique – et des actions qui se produisent normalement pendant l’éveil émergent pendant le sommeil.
Les gens peuvent effectuer une variété d’activités pendant le sommeil, du simple fait de s’asseoir dans le lit à des comportements plus complexes comme le ménage ou la conduite d’une voiture. Les individus dans cet état de transe sont difficiles à réveiller, et s’ils sont réveillés, ils sont souvent confus et inconscients des événements qui se sont déroulés. Le somnambulisme se produit le plus souvent pendant l’enfance, peut-être parce que les enfants passent plus de temps dans la phase de « sommeil profond » du sommeil. L’activité physique ne se produit que pendant le cycle de mouvement oculaire non rapide (NREM) du sommeil profond, qui précède l’état de rêve du sommeil paradoxal.
Récemment, mon équipe a proposé un mécanisme physiologique possible qui sous-tend le somnambulisme. Pendant le sommeil normal, le messager chimique acide gamma-aminobutyrique (GABA) agit comme un inhibiteur qui étouffe l’activité du système moteur du cerveau. Chez les enfants, les neurones qui libèrent ce neurotransmetteur sont encore en développement et n’ont pas encore complètement établi un réseau de connexions permettant de contrôler l’activité motrice. Par conséquent, de nombreux enfants ont des quantités insuffisantes de GABA, ce qui laisse leurs neurones moteurs capables de commander au corps de bouger même pendant le sommeil. Chez certains, ce système inhibiteur peut rester sous-développé – ou être rendu moins efficace par des facteurs environnementaux – et le somnambulisme peut persister à l’âge adulte.
Le somnambulisme est présent dans les familles, ce qui indique qu’il existe une composante génétique. Le jumeau identique d’une personne qui est souvent somnambule, par exemple, partage généralement cette habitude nocturne. Des études ont également montré que le somnambulisme fréquent est associé au manque de sommeil, à la fièvre, au stress et à la prise de médicaments, en particulier les sédatifs, les hypnotiques, les antipsychotiques, les stimulants et les antihistaminiques.
Pour éclaircir les nombreux mystères du somnambulisme, nous devons en savoir plus sur les mécanismes cérébraux qui contrôlent les états de sommeil et d’éveil. Les recherches futures devront se concentrer non seulement sur ce qui se passe pendant que les somnambules dorment, mais aussi sur les caractéristiques de leur cerveau à l’état de veille.
Pourquoi avons-nous le « gel du cerveau » lorsque nous mangeons quelque chose de froid ?
-Christina Zuniga, via e-mail
Mark A. W.. Andrews, professeur de physiologie et directeur de l’Independent Study Pathway au Lake Erie College of Osteopathic Medicine, répond :
CETTE douleur communément ressentie, également connue sous le nom de mal de tête de la crème glacée, résulte du fait de manger ou de boire rapidement des substances très froides. Officiellement appelée ganglioneuralgie sphénopalatine (parlez d’un mot douloureux !), elle est le résultat direct du refroidissement et du réchauffement rapides des vaisseaux sanguins du palais, ou du toit de la bouche. Une réaction similaire, mais indolore, des vaisseaux sanguins provoque l’apparition de rougeurs sur le visage après un séjour à l’extérieur par temps froid. Dans les deux cas, la température froide provoque une constriction des vaisseaux sanguins, puis une dilatation extrême par rebond lorsqu’ils se réchauffent à nouveau.
Dans le palais, cette dilatation est perçue par les récepteurs de la douleur situés à proximité, qui renvoient ensuite des signaux au cerveau via le nerf trijumeau, l’un des principaux nerfs de la région faciale. Ce nerf perçoit également la douleur faciale, de sorte que lorsque les signaux sont transmis, le cerveau interprète la douleur comme provenant du front – le même phénomène de « douleur référée » que celui observé dans les crises cardiaques. La douleur causée par le gel du cerveau peut durer de quelques secondes à quelques minutes, ce qui est extrêmement court par rapport à la durée de sa cousine, la migraine. Les recherches suggèrent que le même mécanisme vasculaire et le même nerf impliqués dans le gel du cerveau provoquent l’aura (perturbation sensorielle) et les phases pulsatiles (douleur lancinante) des migraines. Il est intéressant de noter qu’il est impossible de se donner un mal de tête dû à la glace par temps froid – ce n’est que par une température ambiante chaude qu’il sera douloureux d’engloutir un banana split.
Heureusement, il n’est pas nécessaire de s’abstenir de manger de la glace. Placer la langue fermement contre le palais peut aider, tout comme manger les aliments froids plus lentement ou réchauffer les aliments à l’avant de la bouche avant de les avaler.
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