« Chaque société a un certain groupe de personnes – quelque part entre une quantité minuscule et la moitié des adultes – qui lisent beaucoup pendant leur temps libre », dit Wendy Griswold, une sociologue de l’Université Northwestern qui étudie la lecture. Mme Griswold appelle ce groupe « la classe de lecture » et, en additionnant les « habitués » et les « avides » de la NEA et en considérant les taux de lecture sérieuse dans d’autres pays aussi riches, elle estime qu’environ 20 % des adultes appartiennent à la classe de lecture des États-Unis. Elle a dit qu’une plus grande proportion de la population américaine se qualifiait de grands lecteurs entre le milieu du 19e siècle et le milieu du 20e siècle – une ère de lecture qui a été rendue possible par les progrès de la technologie de l’impression, puis, finalement, étouffée par la télévision.
Certaines personnes sont beaucoup plus susceptibles que d’autres de devenir des membres de la classe de lecture. « Les modèles sont très, très prévisibles », m’a dit Griswold. Tout d’abord, et le plus intuitivement, plus quelqu’un a de l’éducation, plus il est susceptible d’être un lecteur. En outre, a-t-elle ajouté, « les citadins lisent plus que les ruraux », « la richesse est associée à la lecture » et « les jeunes filles lisent plus tôt » que les garçons et « continuent à lire davantage à l’âge adulte ». La race a également son importance : Les données de la NEA indiquent que 60 % des adultes américains blancs ont déclaré avoir lu un livre au cours de l’année écoulée en dehors du travail ou de l’école, soit un taux plus élevé que celui des Afro-Américains (47 %), des Asiatiques (45 %) et des Hispaniques (32 %). (Certaines de ces corrélations pourraient simplement refléter le lien étroit entre l’éducation et la lecture.)
Bien sûr, le fait de posséder l’une de ces caractéristiques ne garantit pas qu’une personne deviendra ou non un lecteur. La personnalité semble également jouer un rôle. « Les introvertis semblent être un peu plus susceptibles de faire beaucoup de lecture de loisir », m’a dit Daniel Willingham, professeur de psychologie à l’Université de Virginie.
Willingham a également parlé de l’importance, que de nombreux chercheurs ont examinée, du nombre de livres dans la maison d’enfance d’une personne. Des études portant sur la « culture savante familiale » ont révélé que les enfants qui ont grandi entourés de livres ont tendance à atteindre des niveaux d’éducation plus élevés et à être de meilleurs lecteurs que ceux qui ne l’ont pas fait, même après avoir contrôlé l’éducation de leurs parents.
La simple présence de livres n’est pas magiquement transformatrice. « La question est la suivante : je prends un enfant qui ne réussit pas très bien à l’école, et je mets 300 livres chez lui – que se passe-t-il alors ? », a déclaré Willingham. « Il est presque certain que la réponse est : pas grand-chose. Alors, qu’est-ce que c’est ? Soit ce que les gens font avec ces livres, soit c’est une sorte de lecture à température d’un complexe beaucoup plus large d’attitudes et de comportements et de priorités que vous trouvez dans cette maison ? »
Il est presque tautologique d’observer qu’être un lecteur prépare un enfant à la réussite scolaire, puisqu’une grande partie de l’école est la lecture. Et cet argument de moyen à fin en faveur de la lecture ne dit rien des nombreuses joies qu’elle peut apporter. Même si de nombreuses personnes n’aiment tout simplement pas lire (ou ont des difficultés à le faire, peut-être en raison d’un trouble de l’apprentissage ou de l’attention), la lecture est une compétence essentielle. Il peut être décourageant de constater que les gens n’ont que peu, voire pas du tout, d’influence sur les facteurs qui prédisent si eux-mêmes ou leurs enfants seront des lecteurs, mais heureusement, il existe aussi un certain nombre d’autres facteurs sur lesquels les gens peuvent agir.