La chapelle des os à Évora, au Portugal, fait partie de la plus grande église royale de Saint-François, et a été construite par des moines franciscains à la fin du 16e siècle.
L’histoire de la chapelle est familière. Au 16ème siècle, il y avait jusqu’à 43 cimetières dans et autour d’Évora qui prenaient des terres précieuses. Ne voulant pas condamner les âmes des personnes enterrées là, les moines ont décidé de construire la chapelle et de déplacer les ossements.
Cependant, plutôt que d’enterrer les ossements derrière des portes fermées, les moines, qui étaient préoccupés par les valeurs de la société de l’époque, ont pensé qu’il valait mieux les exposer. Ils pensaient ainsi offrir à Évora, ville réputée pour sa richesse au début du XVIIe siècle, un lieu propice à la méditation sur la fugacité des biens matériels face à la présence indéniable de la mort. C’est ce qu’indique clairement le message qui donne à réfléchir au-dessus de la porte de la chapelle : « Nós ossos que aqui estamos, pelos vossos esperamos », ou : « Nous, les os, sommes ici, à attendre les vôtres. »
La conception de la chapelle des os à Evora est basée sur l’ossuaire de San Bernadino alla Ossa à Milan, en Italie. La vue immédiate en entrant dans la chapelle vous donne une idée de son échelle et du nombre de corps qui y sont enterrés – environ 5 000 cadavres. Parmi eux, dans un petit cercueil blanc près de l’autel, se trouvent les ossements des trois moines franciscains qui ont fondé l’église au 13e siècle. On y trouve également deux cadavres desséchés accrochés par des chaînes au mur, à côté d’une croix. L’un d’eux est celui d’un enfant.
L’objectif de la chapelle est rendu clair par un poème (traduit ci-dessous par le révérend Carlos A. Martins), écrit par le père Antonio da Ascencao, qui est suspendu à l’un des piliers :
« Où vas-tu si vite, voyageur ? Pause… n’avance pas ton voyage ; Tu n’as pas de plus grand souci que celui-ci : celui sur lequel tu focalises ta vue.
Rappelle-toi combien sont passés de ce monde, Réfléchis à ta fin semblable, Il y a de bonnes raisons de réfléchir Si seulement tous faisaient de même.
Pensez, vous si influencé par le destin, Parmi toutes les nombreuses préoccupations du monde, Si peu vous réfléchissez à la mort;
Si par hasard vous regardez cet endroit, Arrêtez-vous… pour le bien de votre voyage, Plus vous vous arrêtez, plus loin vous serez dans votre voyage. »
Juste au cas où toute cette mort devrait vous faire désespérer, à la fin de la chapelle, au-dessus de l’autel, vous pouvez lire les phrases latines : « Je meurs dans la lumière » et « Le jour où je meurs vaut mieux que le jour où je suis né. »