Au 14ème siècle, l’identité de la sirène s’était standardisée comme étant une tentatrice à queue de poisson avec une voix hypnotique. Les mots sirène et sirène étaient interchangeables.
Lorsque Geoffrey Chaucer a traduit la Consolation de la philosophie de Boèce, (1378-1381) il a traduit sirenae par meremaydenes. Puis, dans Nonne Preestes Tale (1387-1400), il a décrit une « Chanson plus merier que le mermayde dans le see. »
Male Regle (Le régime masculin) de Thomas Hoccleve (1406)
« ….parle de meermaides dans le see,
How þat so inly mirie syngith shee
that the shipman therwith fallith asleepe,
And by hir aftir deuoured is he.
From al swich song is good men hem to keepepe. »
Dans le livre II du Faerie Queene d’Edmund Spenser (années 1590), « les sirènes… faisant de fausses mélodies » tentent les héros. Ces sirènes, explique Spenser, étaient autrefois de « belles dames » mais ont défié avec arrogance les « demoiselles d’Helicon » (les Muses grecques) et ont été transformées en poissons sous la taille en guise de punition. (Cela rejoint en quelque sorte la description de la Grèce faite par Pausanias vers le IIe siècle de notre ère, dans laquelle les sirènes et les muses se livrent à un concours de chant. Les Sirènes ont perdu et les Muses ont arraché leurs plumes pour en faire des couronnes.)
La version originale des Sirènes n’a jamais complètement disparu. William Browne, dans l’Inner Temple Masque (1615) décrivait les Syrènes « avec leurs parties supérieures comme des femmes jusqu’au navet, et le reste comme une poule. »
Pour autant, sirènes et sirènes restaient généralement synonymes, à quelques exceptions près. L’anglais a le mot mermaid pour la femme-poisson et sirène pour la femme-oiseau mythologique. En russe aussi, la sirène a survécu en tant que femme-oiseau. Mais dans de nombreuses autres langues, « sirène » est le mot qui désigne la sirène. Selon Wilfred Mustard, « dans la littérature française, italienne et espagnole, la sirène semble avoir toujours été en partie poisson. » Les langues qui utilisent uniquement sirène ou une variante pour « sirène » comprennent l’albanais, le basque, le bosniaque, le croate, le français, le galicien, l’italien, le letton, le polonais, le portugais, le roumain, le serbe, le slovène et l’espagnol. Les mammifères aquatiques comme les lamantins et les dugongs appartiennent à l’ordre des Sirenia. Un trouble congénital qui fait que les enfants naissent avec des jambes soudées est appelé Sirenomelia.
Les sirènes ont toujours été associées à l’océan et aux marins. Elles sont les enfants d’un dieu de la rivière. Il est logique que les gens les dépeignent comme étant à moitié poisson. Mais le changement pourrait-il avoir été intentionnel, au moins sur certaines parties ? Jane Harrison suggère que « la queue d’un monstre marin maléfique » était destinée à souligner la corruption et l’obscurité de la sirène (p. 169). Le livre Sea Enchantress : The Tale of the Mermaid and her Kin propose que l’intention était de donner à la belle sirène de la mer « une gracieuse queue de poisson, car un corps d’oiseau n’est guère séduisant en apparence » (p. 48). Des pistes de réflexion différentes, mais le même effet. Quelle que soit la cause de cette évolution, il est clair que la sirène moderne est véritablement la descendante directe de la sirène grecque antique.
SOURCES
- Elbein, Asher. « Les sirènes du mythe grec étaient des femmes-oiseaux, pas des sirènes ». Audubon. 2018.
- Dorofeeva, Anna. « La sirène : une crise d’identité médiévale ». Mittelalter. Interdisziplinäre Forschung und Rezeptionsgeschichte, 16 mai 2014,
- Harrison, Jane. Mythes de l’Odyssée, 1882. Chapitre 5.
- Le Bestiaire médiéval : Sirène.
- Mustard, Wilfred P. « Sirène-Mermaid ». Modern Language Notes, vol. 23, n° 1 (janv., 1908), pp. 21-24
- Pakis, Valentine A. « Duplicité contextuelle et variation textuelle : La Sirène et l’Onocentaure dans la tradition du Physiologus ». Mediaevistik, vol. 23, 2010, p. 115-185.
- Tsiafakis, Despoina. » Pelora : Créatures fabuleuses et/ou démons de la mort ? » Le sourire du centaure : L’animal humain dans l’art grec ancien. 2003-2004. p. 75.